Augustin, Sermons 312
312ANALYSE. - Ce sera faire une chose bien agréable à saint Cyprien que de montrer ce qu'a produit en lui la grâce du Seigneur. 1. Il était plongé dans les ténèbres de l'erreur et dans le vice: la grâce a fait briller en lui la lumière de la vérité et lui a fait répandre la bonne odeur du Christ. 2. Il était un orateur profane: la grâce a fait de lui un éloquent prédicateur de l'Evangile, il est l'un de ceux à qui nous devons le triomphe actuel de la vérité sur l'erreur. 3. Enfin la grâce lui a accordé de conformer sa conduite à son enseignement et de confirmer par sa mort la vérité prêchée par lui durant sa vie.
1. Une solennité si pleine de charmes et d'allégresse, une fête si heureuse et si sainte, le couronnement enfin d'un martyr si illustre me presse de vous adresser le discours que je vous dois. Mais ses prières porteront avec moi ce lourd fardeau: et si, en vous parlant, je ne suis pas au niveau de ma tâche, il ne me dédaignera pas; au contraire, il nous ranimera tous en intercédant pour nous. Je vais faire du reste ce que je sais lui être très-agréable: je le louerai dans le Seigneur, je louerai le Seigneur à son sujet.
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En effet, lorsqu'au milieu des tentations de tout genre il courait encore les dangers que présente cette vie de troubles et de tempêtes, il était doux, et ce grand homme savait parfaitement chanter avec sincérité devant Dieu: «Que ceux qui sont doux m'entendent et partagent mon allégresse (1)». Maintenant donc, après avoir quitté la terre des mourants, il possède avec bonheur la terre des vivants; car il était du nombre de ceux dont il est dit: «Heureux ceux qui sont doux, car ils posséderont la terre (2)». Quelle terre, sinon celle dont on a dit en s'adressant à Dieu: «Vous êtes mon espérance, ma portion dans la terre des vivants (3)?» Dût-on n'entendre, par cette terre des vivants, que le corps ressuscité, le corps tiré de terre et transformé en un corps glorieux et céleste; Cyprien ne gémit plus dans la faiblesse de notre corps mortel, lui pour qui ce n'était pas un bonheur d'y demeurer, mais une nécessité provoquée par notre intérêt; délivré au contraire et dégagé de ses pressantes entraves, il attend en repos et dans la société du Christ, la rédemption de sa chair. Dès qu'il n'a pas été vaincu, pendant que son corps était vivant, par la tentation; maintenant que ce corps est enseveli, il est tranquille sur la restauration qui l'attend.
2. Ainsi donc louons son âme dans le Seigneur, et que ceux qui sont doux nous entendent et soient remplis d'allégresse. Louons dans le Seigneur cette âme excellente; car c'est en la possédant qu'il la rend bonne, en l'inspirant qu'il lui donne de la vigueur, en l'éclairant qu'il la rend toute brillante, en la formant qu'il lui communique ses charmes, et en la remplissant qu'il la féconde. Quand autrefois il n'était pas en elle, quand elle ne croyait pas encore au Christ, elle était morte, ténébreuse, difforme, stérile, flottant à tout vent. De quel avantage était pour ce païen son éloquence, puisque, comme d'un vase précieux, il ne s'en servait que pour boire lui-même et faire boire à autrui de meurtrières erreurs? Mais lorsqu'à ses yeux brilla la bonté et l'humanité du Sauveur notre Dieu (4), Cyprien devint croyant, Dieu le purifia de ses convoitises mondaines et il fit de lui un vase d'honneur, utile à sa famille, préparé pour toutes les bonnes oeuvres (5).
Cyprien n'a point gardé le silence sur ce
1. Ps 33,3 - 2. Mt 5,4 - 3. Ps 141,6 - 4. Tt 3,4 - 5. 2Tm 2,21
bienfait. Aurait-il pu, en connaissant Dieu, ne le point glorifier comme Dieu? Il lui a rendu grâces; loin de reprendre en impie ce qu'il avait rejeté de sa vie ancienne, il s'est rappelé pieusement ce qui était changé en lui. Ecrivant en effet à l'un de ses amis, qu'il cherchait, autant qu'il était en lui, à tirer aussi de ses ténèbres pour le rendre à la lumière dans le Seigneur. «Quand, lui dit-il, j'étais plongé dans les ombres et dans la nuit épaisse, quand sur les vagues agitées du siècle, je flottais hésitant, incertain, égaré, ne sachant ce que je faisais, étranger à la vérité et à la lumière».
Il ajoute un peu plus loin: «D'un côté j'étais comme enchaîné dans les erreurs nombreuses de ma vie première, ne croyant pas pouvoir m'en délivrer; et d'autre part, je cherchais à satisfaire des vices qui faisaient comme partie de moi-même, et désespérant d'arriver à un état meilleur, je caressais mes passions funestes, je m'y attachais comme à une propriété chérie (1)».
3. Tel était Cyprien quand le Christ vint à lui; telle était l'âme qu'il vint frapper et guérir, lui qui arrache et qui plante. Ce n'est pas, en effet, sans raison qu'il a dit: «C'est moi qui tuerai et moi qui ferai vivre; moi, qui blesserai et moi qui guérirai (2)»; ni sans raison qu'il disait à Jérémie, en prévision de l'avenir «Voilà que je t'ai établi aujourd'hui sur les nations et sur les royaumes, pour déraciner, pour renverser, pour perdre, pour réédifier ensuite et pour planter (3)». Lui donc qui déracine et qui plante, s'avança vers cette âme; il détruisit le vieux Cyprien, puis s'établissant lui-même comme fondement, il bâtit sur lui-même un Cyprien nouveau dont il fit par sa grâce un vrai Cyprien. L'Eglise ne dit-elle pas au Christ: «Mon Bien-aimé est une grappe parfumée: botrus cypri (4)?» C'est ainsi qu'en devenant chrétien par la faveur du Christ, par sa faveur aussi Cyprien devint réellement Cyprien; il fut en tout lieu la bonne odeur du Christ, comme s'exprime l'Apôtre saint Paul, cet ancien persécuteur que Jésus renversa aussi pour en faire son prédicateur. «Nous sommes devant Dieu, dit-il, la bonne odeur du Christ en tout lieu, et pour ceux qui se sauvent et pour ceux qui se perdent; aux uns une odeur de mort pour donner la
1. S. Cypr. Epit. 2, à Donat. - 2. Dt 32,39 - 3. Jr 1,10 - 4. Ct 1,13
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mort, et aux autres une odeur de vie pour, donner la vie. Or, qui est propre à un tel ministère (1)?» Aussi les uns trouvèrent la vie en imitant Cyprien, et les autres la mort en le haïssant.
4. Louange et gloire à celui qui, en justifiant par la foi l'âme de son serviteur, l'a tiré du nombre des impies et a fait de lui comme sa framée, comme un glaive à double tranchant; car il voulait qu'en mettant à nu cette folie des gentils qu'elle voilait et couvrait pour lui donner aux yeux des prudents un éclat menteur, la langue de Cyprien là frappât à mort, et qu'au lieu de parer indignement les doctrines ruineuses des démons, sa noble éloquence travaillât à l'édification de l'Eglise, dont le développement amenait la chute des idoles; il voulait qu'au lieu de passionner, comme le cri de la trompette, les luttes et les mensonges du barreau, sa grande voix servît à abattre le démon par la mort précieuse des saints, à exciter au combat les soldats du Christ, les martyrs généreux qui mettent en lui leur gloire.
Aussi tout en les enflammant des pieuses et saintes ardeurs de sa parole, de sa parole où on ne voyait plus les trompeuses fumées du mensonge, mais le pur éclat de la vérité divine, Cyprien parvint-il à vivre au milieu d'eux en mourant, à triompher de son juge en se laissant juger, à vaincre son ennemi en se laissant frapper, a faire enfin mourir la mort en subissant la mort. Ah! si en s'exerçant aux jeux pervers de l'humaine faconde, il avait appris à lui-même et à d'autres à affirmer le mensonge et à nier habilement les objections même fondées d'un adversaire, il avait appris dans une autre école à échapper à l'ennemi en soutenant la vérité. Quand, en effet, notre ennemi fait du nom du Christ un sujet d'accusation, le Christ fait des tourments un sujet de gloire.
5. Chercherait-on maintenant à savoir qui l'a emporté? Sans parler du royaume des saints, que les infidèles refusent d'admettre parce qu'ils ne peuvent le voir, ne voyez-vous pas, dirai-je, avec quelle chaleur, sur cette terre même et durant cette vie, à la maison et à la campagne, dans les cités et l'univers entier, on loue les martyrs? Que sont devenues les accusations furieuses proférées contre
1. 2Co 2,15-16
eux par les impies? Les idoles mêmes consacrées aux démons ne montrent-elles pas combien est en honneur la mémoire de leurs victimes? Que ne feront pas contre eux, au jour du jugement, ceux qui en mourant ont renversé leurs temples? Comme il anéantit leurs erreurs présomptueuses par l'éclat même de ses soldats ressuscités, Celui qui a éteint par le sang de ses martyrs, au moment de leur mort, leurs autels encore fumants?
6. Parmi ces phalanges du Christ, contemplez le bienheureux Cyprien. Il a enseigné à combattre glorieusement, et glorieusement il a combattu lui-même. Or, il a tellement enseigné ce qu'il devait faire un jour, et tellement accompli ce qu'il avait enseigné, qu'on sentait l'âme du martyr dans les paroles du docteur, et les paroles, du docteur dans. l'âme du martyr. Qu'il était loin de ressembler à ces hommes dont le Seigneur parle en ces termes: «Faites ce qu'ils disent, gardez-vous de faire ce qu'ils font; car ils disent et ne font pas (1)» Cyprien, lui, a parlé, parce qu'il croyait, et il a souffert le martyre pour avoir parlé. Ainsi a-t-il enseigné durant sa vie ce qu'il a fait, et fait au moment de sa mort ce qu'il avait enseigné.
Louange et gloire au Seigneur notre Dieu, au Roi des siècles, au Créateur et au Restaurateur de l'humanité, pour avoir enrichi son Eglise du grand évêque de cette cité, et pour avoir consacré ce sanctuaire illustre par la présence d'un corps si saint. Louange et gloire au Seigneur pour avoir daigné mettre, avant tous les temps, cet homme remarquable au nombre de ses saints, pour avoir daigné le créer parmi les hommes au temps convenable, le rappeler de ses égarements, le purifier de ses souillures, le justifier par la foi, l'instruire - quand il s'est montré docile, et le diriger quand il instruisait, l'aider au moment du combat et le couronner après la victoire. Louange et gloire au Seigneur pour avoir préparé et destiné cette âme surtout à remontrer à son Eglise à quelles épreuves il faut opposer et à quels biens il faut préférer la charité; combien peu enfin on aurait la charité du Christ si on ne gardait l'unité établie par lui. Cyprien l'a aimée, cette unité, sans épargner les méchants par charité, tout en les souffrant pour conserver la paix; se montrant libre
1. Mt 23,3
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pour dire ce qu'il pensait, et pacifique pour entendre ce que pensaient ses frères. Pour s'être maintenu avec une humilité si profonde dans les liens de la concorde catholique, il a mérité le haut rang d'honneur qu'il occupe dans l'Eglise.
C'est pourquoi, mes bien-aimés, après vous avoir donné dans la mesure de mes forces le discours que. réclamait de moi une solennité si heureuse, je demande à votre charité et à votre piété que nous passions cette journée avec honnêteté et sobriété; qu'au jour du martyre du bienheureux Cyprien nous pratiquions ce qu'il a aimé jusqu'à endurer la mort.
313ANALYSE. - Nul, pas même saint Cyprien, ne saurait louer saint Cyprien dignement. Que dire donc de lui? Qu'il est sous tous rapports l'ouvrage de Dieu, que Dieu l'a armé de ses dons pour tenir tête à l'ennemi, que Dieu l'a soutenu dans la lutte, que Dieu enfin s'est servi de lui comme d'une épée, afin de vaincre les ennemis qui lui donnaient la mort.
1. Voici un jour bien saint et bien solennel, un jour bien glorieux et bien illustre pour cette Eglise en particulier, un jour destiné à exciter en nous la joie: c'est le jour que le bienheureux Cyprien nous a consacré par la gloire de son martyre. Aucune langue, pas même la sienne, ne saurait louer dignement ce grand évêque, ce martyr vénérable. Aussi, pendant que nous ferons entendre à vos oreilles ce discours dont nous lui sommes redevable, ayez plus égard à ce que nous voulons qu'à ce que nous pourrons vous dire. N'est-ce pas ainsi que se sentant incapable de louer convenablement le Seigneur, le Seigneur au-dessous de qui se trouve toujours non-seulement toute parole, mais toute pensée, un saint Prophète s'écriait: «Agréez, Seigneur, le vouloir de mes lèvres (1)?» de répète ces mots: Je voudrais, moi aussi, que dans l'impossibilité de parler comme je le voudrais, on agréât mon désir, ma bonne volonté.
2. N'est-ce pas effectivement louer Dieu même que de louer un tel martyr? A qui fait honneur Cyprien lorsqu'il s'attache à Dieu de tout son coeur, sinon à Celui à qui s'adressent ces mots: «Dieu des vertus, convertissez-
1. Ps 118,108
nous (1)?» Qui a fait de Cyprien un docteur, sinon Celui à qui il est dit: «Enseignez-moi vos justices (2)?» Qui a fait de Cyprien un pasteur, sinon Celui qui a dit. «Je vous donnerai des pasteurs selon mon coeur, et ils vous nourriront avec mesure (3)?» Qui a fait de Cyprien un confesseur, sinon Celui qui a dit: «Je vous donnerai une bouche et une sagesse auxquelles ne pourront résister vos ennemis (4)?» Qui a fait de Cyprien un martyr de la vérité dans une persécution si cruelle, sinon Celui à qui on a dit: «Vous êtes, Seigneur, la patience d'Israël (5)»; de qui on a dit encore: «Car c'est de Lui que me vient la patience (6)?» Qui a rendu enfin Cyprien toujours vainqueur, sinon Celui de qui il est écrit: «Nous l'emportons en toutes choses à cause de Celui qui nous a aimés (7)?» Ainsi donc, ce n'est pas cesser de louer Dieu, que de louer les oeuvres de Dieu, que de montrer Dieu combattant dans l'un de ses soldats.
3. Voici, en effet, comment nous exhorte l'Apôtre: «Soyez fermes, dit-il, vous ceignant les reins de la vérité, revêtant la cuirasse de la justice, vous chaussant les pieds pour vous préparer à l'Evangile de la paix, prenant
1. Ps 79,8 - 2. Ps 118,135 - 3. Jr 3,15 - 4. Lc 21,5 - 5. Jr 17,13 - 6. Ps 61,6 - 7. Rm 8,37
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en tout le bouclier de la foi pour y éteindre les traits enflammés de l'ennemi; prenez aussi le casque du salut et le glaive de l'Esprit, c'est-à-dire la parole de Dieu (1)». Que signifient revêtir la cuirasse de la justice, prendre le bouclier de la foi, le casque du salut, et le glaive de l'Esprit ou la parole de Dieu, sinon recevoir du Seigneur ses dons comme une armure? Cependant le soldat chrétien n'aurait pas, assez de cette armure, s'il n'obtenait encore, du fort armé qui la lui a donnée, un secours spécial. Croyez-vous que dans sa lutte et ses souffrances notre pieux martyr n'a pas prié, n'a pas dit: «Jugez, Seigneur, ceux qui me persécutent; combattez ceux qui me combattent; prenez vos armes et votre boucher, levez-vous pour me secourir; tirez l'épée et plongez-la dans ceux. qui me poursuivent; dites à mon âme: Je suis ton salut (2)?» Comment aurait été vaincu un homme que Dieu conduisait après l'avoir armé et qu'il défendait après s'être armé lui-même?
4. Loin de nous l'idée puérile que Dieu se soit revêtu d'armes matérielles! De quelle nature sont ces armes avec lesquelles Dieu soutient ses soldats? Ceux-ci, le publient, lorsqu'éclatant en actions de grâces, ils s'écrient «Seigneur, vous nous avez couverts du bouclier de votre amour (3)». Quant à cette framée ou épée de Dieu que le corps du Christ ou l'Eglise demande que l'on tire et que l'on plonge dans les persécuteurs, on peut savoir ce qu'elle signifie en méditant ces mots du Sauveur parlant à ce même corps: «Je ne suis pas venu apporter la paix sur la terre, mais le glaive (4)». C'est avec ce glaive spirituel que de l'âme de ses martyrs, épris d'amour pour les joies célestes, il a retranché les affections terrestres, aussi funestes que flatteuses, qui les auraient ramenés du ciel sur la terre, si elles n'avaient été rompues par cette épée du Christ.
Cependant la framée est susceptible encore d'une autre interprétation incontestable, elle désigne l'âme du juste dans la main de Dieu, et c'est ainsi que s'entendent les paroles suivantes
1. Ep 6,14-17 - 2. Ps 34,1-3 - 3. Ps 5,13 - 4. Mt 10,34
adressées parle Psalmiste au Seigneur «Arrachez mon âme aux impies, votre framée aux ennemis de votre main (1)». - «Votre framée» n'est ici que la répétition de «mon âme»; «aux ennemis de votre main», que la répétition «des impies».
5. Dieu donc a tiré cette épée, lorsqu'il a répandu de tous côtés ses martyrs; puis il l'a plongée dans le coeur des persécuteurs de son Eglise, lorsque, insensibles aux cris de leurs prédications, ceux-ci ont été vaincus par le courage de leur mort. Ah! c'est que de ceux qu'il rend ses amis Dieu se fait contre ses ennemis des armes puissantes. Ainsi l'âme du bienheureux Cyprien ne fut-elle point comme une grande épée dans la main de Dieu? Toute brillante de charité, aiguisée par la mérité, dans combien de luttes ne parut pas cette épée, maniée par le bras guerrier du Seigneur? Quelles légions de contradicteurs ne fit pas reculer ce grand homme en les réfutant? Combien ne frappa-t-il point d'ennemis, ne sut-il pas abattre d'adversaires? Dans combien de ces ennemis ne détruisit-il pas l'inimitié même qui les animait contre lui, se faisant en eux des amis avec lesquels Dieu allait remporter de nouvelles et plus grandes victoires?
Enfin, lorsqu'arriva le moment où vainqueurs en apparence, ses ennemis devaient s'emparer de lui, Dieu ne voulut point qu'il succombât, qu'il fût vaincu par leurs mains impies: il le soutint, au contraire, pour le rendre invincible, et Cyprien triompha sans avoir désormais aucune lutte à soutenir ni contre ce monde, ni contre le prince de ce monde. Oui, Dieu vint en aidé à ce fidèle et incorruptible témoin qui combattait jusqu'à la mort en faveur de la vérité; il lui accorda la grâce sollicitée, il arracha cette âme aux impies, sa framée aux ennemis de sa main. Voyez la chair sainte de cette âme victorieuse; elle est comme le fourreau de cette épée; c'est en son honneur que nous élevons ici un autel divin; mais, à la résurrection, cette chair sera rendue à cette âme glorieuse, qui n'en sera plus jamais dépouillée par la mort.
1. Ps 16,13-14
314ANALYSE. - S'il n'avait eu les yeux fixés sur la récompense céleste, il n'aurait pu soutenir les tourments de son martyre; mais la vue du bonheur qui l'attendait, a électrisé son âme jusqu'à lui faire implorer le pardon de ses meurtriers. Imitons-le pour être couronnés avec lui.
1. Nous célébrions hier la naissance du Seigneur; nous célébrons aujourd'hui la naissance de son serviteur. Mais cette naissance du Seigneur était son avènement miséricordieux, et celle du serviteur, son couronnement. Celle du Seigneur a consisté, pour lui, à se revêtir de notre chair; celle du serviteur, à se dépouiller de la sienne; celle du Seigneur, à se rendre semblable à nous, celle du serviteur à se rapprocher du Christ; car si le Christ en naissant s'est uni à Etienne, Etienne en mourant s'est réuni au Christ. Pourquoi dans l'Eglise une double fête? Pourquoi solenniser tout à la fois la naissance et la mort de Notre-Seigneur Jésus-Christ? C'est que l'une et l'autre sont pour nous un remède. Car, s'il est né, c'est pour nous faire renaître; et s'il est mort, c'est pour nous faire vivre éternellement. Quant aux martyrs, comme ils avaient contracté le péché originel, leur naissance les destinait à lutter contre le mal; mais en mettant en eux un terme à tout péché, la mort les a mis en possession des biens les plus solides.
D'ailleurs, s'ils n'eussent été soutenus, au milieu des persécutions, par l'espoir de la félicité future, comment auraient-ils pu endurer tant de supplices divers? Comment le bienheureux Etienne aurait-il pu souffrir la grêle de pierres qui l'accablait, s'il n'eût pensé à la récompense à venir? Ah! il avait à coeur d'obéir à Celui qu'il voyait présent au ciel; et embrasé pour lui d'un ardent amour, il brûlait de laisser au plus tôt sa chair et de prendre vers lui son essor. Il ne craignait plus la mort parce qu'il voyait plein de vie le Christ qu'il savait être mort pour lui; aussi, pour vivre avec lui, s'empressait-il de mourir pour lui. Vous savez effectivement ce que voyait ce bienheureux martyr au moment de ce terrible combat; puisque vous vous rappelez sans aucun doute ces paroles que relatent de lui les Actes des Apôtres: «Voici, je vois les cieux ouverts, et le Christ debout à la droite de Dieu (1)». Il voyait donc Jésus debout; et si lui-même demeurait ferme, ferme sans chanceler, c'est qu'en se tenant debout au ciel et en voyant sur la terre son soldat combattre, le Christ lui communiquait une force invincible pour l'empêcher de succomber. «Voici, disait-il, je vois les cieux ouverts»: heureux mortel dont le regard plongeait dans le ciel! Mais qui lui avait ouvert ce ciel? Celui dont il est dit dans l'Apocalypse: «Il ouvre et nul ne ferme; il ferme, et personne n'ouvre (2)». Quand après avoir commis le premier péché, son horrible péché, Adam fut chassé du paradis, le ciel fut fermé au genre humain: le larron fut le premier qui y entra, après la passion du Christ; Etienne ensuite le vit ouvert. Pourquoi nous en étonner alors? Il l'indiquait fidèlement comme le lui montrait sa foi, et il y pénétra avec énergie:
2. Allons, mes frères, suivons-le; car si nous marchons à la suite d'Etienne, nous serons couronnés. C'est surtout en aimant nos ennemis que nous devons le suivre et l'imiter. Il vous en souvient, lorsqu'entouré de la foule serrée de sec ennemis, il était contusionné par les coups précipités des pierres qui pleuvaient sur lui, il demeurait à la fois calme et intrépide, doux et tranquille sous les chocs qui lui arrachaient la vie, et l'oeil fixé sur Celui pour
1. Ac 7,5 - 2. Ap 3,7
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qui il recevait la mort, il ne dit pas: Soyez juge, Seigneur, du meurtre dont je suis victime; mais: «Recevez mon esprit». Il ne dit pas: Seigneur Jésus; vengez votre serviteur, que vous voyez en proie à ce supplice mortel; mais: «Ne leur imputez pas ce péché (1)».
C'est ainsi qu'en tendant constamment témoignage à la vérité et en respirant, comme vous le savez bien, les ardeurs de la charité, ce bienheureux martyr parvint à la fin la plus glorieuse; pour avoir persévéré jusqu'au terme dans sa vocation, il obtint enfin ce que désignait son nom même, il reçut la couronne rappelée par le nom glorieux d'Etienne. Aussi quand, le premier de tous les martyrs, le bienheureux Etienne versa son sang pour le Christ, la couronne sembla descendre du ciel; elle s'offrait comme récompense à quiconque marcherait sur les traces de ce généreux combattant. De fréquentes immolations de martyrs ont depuis couvert la terre; et ceux qui pour confesser le Christ ont répandu leur sang, ont placé sur leur tête cette couronne, tout en la laissant intacte à ceux qui devaient les suivre. Maintenant encore, tees frères, elle est suspendue du haut du ciel; quiconque la convoite prendra vers elle un rapide essor. D'ailleurs, pour y exciter brièvement et clairement votre sainteté, il n'est pas besoin d'insister qu'on suive Etienne, si on a envie de sa couronne:
Unis au Seigneur, etc.
1. Ac 7,58-59
315ANALYSE. - 1. Saint Etienne fut accusé, comme le Sauveur, par de faux témoins d'autant plus redoutables qu'ils se contentaient de dénaturer ses paroles. 2. Si, comme le Sauveur, il ne se tut pas, ce fut pour obéir au Sauveur même; et; s'il leur parla avec dureté, ce n'en fut pas moins avec charité. 3. En priant pour lui-même il se tint debout, parce qu'il ne demandait que ce qui lui était dû; il s'agenouilla en priant pour ses ennemis, parce qu'ils n'avaient aucun droit à la grâce divine, et il obtint la conversion de saint Paul. Pouvait-il imiter avec plus de perfection Jésus-Christ priant pour ses bourreaux? Exhortation à réprimer la colère.
1. Vous venez d'entendre, pendant qu'on faisait la lecture, comment le bienheureux Etienne fut ordonné, comme septième, avec les six autres diacres, et comment il parvint à la suprême couronne. Le premier mérite de ce premier martyr mis en relief devant vôtre charité, c'est que son supplice est consigné dans un livre canonique, au lieu que nous découvrons à peine les actes des autres martyrs pour les lire quand nous célébrons leur fête. Les Actes des Apôtres sont effectivement un livre canonique de l'Ecriture. La coutume de l'Eglise est d'en commencer la lecture au Dimanche de Pâques. Ainsi donc, c'est dans le livre intitulé Les Actes des Apôtres que vous avez appris comment les Apôtres élurent et ordonnèrent sept diacres, au nombre desquels était saint Etienne. Les Apôtres sont les premiers en dignité, les diacres viennent ensuite pourtant le premier martyr fut un diacre, et non pas un Apôtre; la première victime fut un agneau, et non un bélier.
2. Quelle ressemblance présente son martyre avec la passion de son Seigneur et Sauveur! De faux témoins s'élevèrent contre l'un comme contre l'autre, et sur le même sujet. Vous savez, vous vous rappelez ce qui fut dit par les faux témoins contre le Christ Notre-Seigneur: «Nous lui avons entendu dire: Je détruis ce temple et dans trois jours j'en bâtis un autre tout neuf (1)». Il est vrai, le Seigneur n'avait point parlé ainsi; mais le mensonge
1. Mc 14,58
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voulut se rapprocher de la vérité. En quoi consiste la fausseté de ce témoignage? Les témoins avaient ouï ces mots: «Détruisez ce temple, et en trois jours je le rebâtirai. Or, observe l'Evangéliste, il disait cela du temple de son corps (1)». Mais au lieu de: «Détruisez», les faux témoins disaient: «Je détruis». Sans doute le changement n'était que dans quelques syllabes; mais ces menteurs étaient d'autant plus perfides que pour mieux tromper ils se rapprochaient davantage de la vérité. Pour saint Etienne, que lui reprocha-t-on?: «Nous lui avons entendu dire que Jésus de Nazareth détruira ce temple et changera les coutumes légales (2)». C'était à la fois une fausse déposition et une prédiction véridique. C'est ainsi que Caïphe, l'un, de leurs docteurs et des princes des prêtres, avait dit, en conseillant aux Juifs de mettre le Christ à mort: «Mieux vaut la mort d'un homme que la ruine de toute la nation. Or, observe l'Evangéliste, il ne dit pas cela de lui-même; mais, étant le pontife de cette année-là, il prédit que le Christ devait mourir pour le peuple (3)». Pourquoi cela, mes frères? C'est qu'il y a dans la vérité une grande puissance; tout en la haïssant, les hommes la prédisent à leur insu, et ils n'en sont que les instruments. Ainsi donc, il s'éleva contre Etienne de faux témoins semblables aux faux témoins pour qui le Christ fut mis à mort.
3. Pour donner à sa condamnation plus d'autorité, ces faux témoins l'amenèrent devant le sanhédrin. Là, cet ami du Christ, après avoir exposé sa cause, proclama la divine vérité de son Maître. Il allait mourir: pourquoi ses lèvres pieuses ne se seraient-elles point ouvertes devant ces impies? Pourquoi ne serait-il pas mort pour la défense de la vérité? Entre son Seigneur et lui il y eut cependant une différence dans le cours même des souffrances; c'était pour indiquer un incontestable mystère, le mystère de la majesté et de la grandeur divines dans la personne de Jésus. Lorsque le Seigneur. fut conduit devant ses juges, il préféra garder le silence, quoique interrogé par eux; au lieu qu'Etienne ne le garda pas. Pourquoi le Seigneur le garda-t-il? Parce qu'il avait été prédit de lui: «Il a été conduit comme une brebis à l'immolation, et comme «l'agneau muet sous le ciseau qui le tond, il
1. Jn 2,19-21 - 2. Ac 6,14 - 3. Jn 11,50-51
n'a pas ouvert la bouche (1)». Pourquoi Etienne ne le garda-t-il pas? Parce que son Seigneur même avait dit: «Ce que je vous enseigne dans les ténèbres, publiez-le au grand jour; et ce qui vous est dit à l'oreille, prêchez-le sur les toits (2)». Comment saint Etienne prêcha-t-il sur les toits? Parce qu'il foula aux pieds sa chair, une maison de boue. N'est-ce pas fouler la chair aux pieds que de ne craindre pas la mort?
Etienne commença par remonter devant eux jusqu'à l'origine de la loi de Dieu; il alla d'Abraham à Moïse, à la publication de la loi, à l'entrée dans la terre promise: c'était pour leur démontrer qu'on avait tort de déposer contre lui ce qu'on lui imputait. Il fit ensuite, en parlant de Moïse, une frappante allusion au Christ. Quoique rejeté par eux, Moïse délivra les Juifs; il les délivra après avoir été rejeté; loin de rendre le mal pour le mal, pour le mal il rendit le bien. C'est ainsi qu'après avoir été réprouvé par les Juifs, le Christ Notre-Seigneur doit les délivrer un jour.
4. Il est vrai, ceux qui meurent maintenant n'en sont pas moins morts. Mais viendra l'époque où ce peuple juif que tu vois aujourd'hui sera délivré par Celui-là même qu'il a rejeté, quoique maintenant il ne le sache pas. Ceux d'entre eux qui maintenant le blasphèment, périssent sans doute; d'autres leur succèderont, et ce sera ce peuple, le même peuple qui obtiendra le salut dont nous parlons à l'heure qu'il est. La nation donc sera délivrée, quoique ceux-ci ne le soient pas. Ecoutez et comprenez cette comparaison. Dieu ne délivre-t-il pas aujourd'hui les gentils? Tous les peuples gentils croient au Christ, et de fils du diable ils deviennent enfants de Dieu. Il n'en est pas moins vrai: que nos pères, que les idolâtres dont nous sommes issus, se sont perdus avec leurs idoles.
5. En prêtant l'oreille, vous avez joui d'un spectacle intérieur; le bruit frappait vos oreilles, vos âmes voyaient; elles voyaient cette grande lutte d'Etienne accablé sous une grêle de pierres. Et qu'était-il? Un homme qui depuis longtemps rappelait la loi. Quelle loi? La loi reçue par les Juifs sur des tables de pierre. Devenus pierres, eux-mêmes, doit-on s'étonner qu'ils aient lapidé l'ami du Christ?
«Têtes dures», car après leur avoir rappelé
1. Is 53,7 - 2. Mt 10,27
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la loi, il les réprimande. «Coeurs et oreilles incirconcis, quel prophète n'a pas été mis à mort par vos pères?» Rigueur apparente; ce langage est sévère, le coeur est plein de douceur. Etienne crie,. et il aime; il est rigide, et il veut les sauver. Qui ne le croirait irrité, qui ne l'estimerait enflammé de haine quand il crie: «Têtes dures, coeurs et oreilles incirconcis?»
Cependant le Seigneur regarda du haut du ciel; Etienne le vit. Le ciel s'ouvrit, et Jésus apparut comme pour encourager son athlète. Le martyr ne s'abstint pas de dire ce qu'il voyait. «Voici, je vois, dit-il, le ciel ouvert et le Fils de l'homme debout à la droite de la Majesté». En l'entendant parler ainsi, et comme s'il eût proféré un blasphème, les Juifs se bouchèrent les oreilles et coururent aux pierres. Il était dit dans un psaume: «C'est comme l'aspic sourd qui se ferme les oreilles (1)». Ici donc ils accomplirent ce qui était prédit d'eux. On commence à lapider Etienne. Rappelez-vous maintenant sa rigueur, ses austères paroles: «Durs de tête, incirconcis de coeur et d'oreilles». C'est l'accent d'un ennemi: ne dirait-on pas qu'il va les égorger tous,, s'il le peut? Mais pour le croire, il faudrait ne voir pas son coeur. Sans doute ce coeur est caché; mais les secrets s'en révèlent dans les dernières paroles que fit entendre le martyr au moment où on le lapidait. «Seigneur Jésus, s'écria-t-il, recevez mon esprit». C'est à vous que je m'adresse, c'est pour vous que je meurs. «Seigneur Jésus, recevez mon esprit». Parce que vous l'avez soutenu, votre protégé est vainqueur. «Recevez mon esprit», des mains de, ceux qui haïssent le vôtre. Ainsi parla saint Etienne encore debout. Il fléchit ensuite le genou et s'écria: «Seigneur, ne leur imputez pas ce péché». Eh! où sont les têtes dures? Voilà à quoi se bornent tes reproches, à quoi aboutissent toutes tes rigueurs? Ah! ta bouche réprimandait, mais ton coeur priait.
6. «Seigneur Jésus, recevez mon esprit» il parlait ainsi en restant debout. Il, exigeait effectivement ce qui lui était dû quand il disait: «Seigneur Jésus, recevez mon esprit». Il exigeait ce qui était dû, ce qui avait été promis aux martyrs, ce que réclamait l'Apôtre par ces paroles: «Déjà on m'immole, et le
1. Ps 57,5
temps de ma décomposition est proche. J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé ma course, j'ai gardé ma foi. Reste la couronne de justice qui m'est réservée, et que le Seigneur, juste Juge, me rendra en ce jour (1)». Il rendra, il rendra ce qu'il me doit. A l'Apôtre ci-devant étaient dus des supplices; Dieu maintenant lui est redevable de grandes récompenses. Comment à l'Apôtre Paul était-il dû des supplices? Parce qu'il était alors ennemi et persécuteur de l'Eglise. Ecoutez-le: «Je ne mérite pas le nom d'Apôtre, parce que j'ai persécuté l'Eglise de Dieu». Il le mérite quand il dit: Je ne le mérite pas. Pourquoi ne le mérites-tu pas? - Je méritais bien d'être en proie aux tourments, d'être précipité dans les enfers, d'être torturé en proportion de mes crimes; mais je ne méritais pas d'être Apôtre. - Comment donc es-tu parvenu à ce que tu ne méritais pas? - Il poursuit: «C'est par la grâce de Dieu que je suis ce que je suis (2)». C'est par ma faute que j'étais ce que j'étais; c'est par la faveur de Dieu que je suis ce que je suis. - Ainsi, pour pouvoir réclamer ce qui lui était dû, il a reçu d'abord ce qui ne lui était dû nullement. Que lui est-il dû ensuite? «Il ne me reste que la couronne de justice, celle que le Seigneur, juste Juge, me rendra en ce jour». Il me la rendra, elle m'est due, elle ne me l'était pas d'abord. Que m'était-il dû d'abord? «Je ne suis pas digne du nom d'Apôtre; c'est par la grâce de Dieu que je suis ce que je suis». C'est dans ce sens aussi qu'en disant: «Seigneur Jésus», saint Etienne se tenait debout afin d'exprimer la confiance qu'il ressentait en lui-même pour avoir bien lutté, bien combattu, pour n'avoir pas fléchi devant l'ennemi, pour avoir méprisé la peur, dédaigné la chair, vaincu, le mande et le démon; oui, c'est pour ce motif qu'il se tenait debout en disant «Seigneur Jésus, recevez mon esprit».
7. Au moment même où il réclamait cette dette, l'apôtre Paul mettait le comble à des dettes d'autre sorte. Etienne réclamait ce qui lui était dû pour son bonheur; Paul ajoutait à ce qui lui était dû pour son malheur. Quelle idée vous faites-vous de ce que je dis, mes frères? Vous l'avez entendu, mais peut-être n'y avez-vous pas pris garde: lorsqu'il fut question de lapider saint Etienne, ses faux
1. 2Tm 4,6-8 - 2. 1Co 15,9-10
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témoins, pour lui jeter la pierre, déposèrent leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme nommé Saul.
Ce Saul devint Paul ensuite: Saul, il était persécuteur; Paul, il fut prédicateur. Saul, en effet, vient de Saül, Saül, le persécuteur du roi David. Saül avait été contre David ce que fut Saul contre Etienne. Mais une fois appelé du haut du ciel, une fois appelé, renversé, changé; une fois que, devenu Apôtre, il eut commencé à prêcher la parole de Dieu, il changea de nom et s'appela Paul. Pourquoi choisit-il ce nom? Parce que Paul signifie médiocre, petit. Ne disons-nous pas fréquemment: Post paulum videbo te: Je te verrai dans peu de temps? Comment donc Paul était-il Paul? «Je suis le moindre des Apôtres (1)». Chose merveilleuse et vraiment divine! cet homme qui persécutait le Christ au moment du meurtre d'Etienne, est devenu ensuite le prédicateur du royaume des cieux. Voulez-vous savoir quelle était son ardeur cruelle au moment de ce meurtre? Afin de jeter en quelque sorte la pierre au martyr par les mains de tous, de tous il gardait les vêtements.
Sitôt donc que, debout, saint Etienne eut réclamé ce qui lui était dû, en disant: «Seigneur Jésus; recevez mon esprit», il jeta les yeux sur ses ennemis, qui en le lapidant contractaient pour leur malheur une dette nouvelle et ajoutaient à ce trésor dont parle ainsi l'apôtre saint Paul: «Mais toi, par ta dureté et l'impénitence de ton coeur, tu t'amasses un trésor de colère pour le jour de la colère et de la manifestation du juste jugement de Dieu (2)»; il regarda donc ses ennemis, et touché pour eux de compassion, il fléchit le genou en leur faveur. Priait-il pour lui? il demeurait debout; pour eux? il fléchissait le genou. Ainsi distinguait-il le juste du pécheur. Si, en priant pour le juste, il se tenait debout, c'est qu'il réclamait sa récompense; et si, pour les pécheurs, il s'agenouillait, c'est qu'il savait combien il lui serait difficile d'être exaucé en faveur de ces grands coupables. Tout juste qu'il fût, quoique touchant déjà la couronne, il ne présuma point, il fléchit le genou; il ne considérait point ce qu'il méritait d'obtenir lui-même en priant, mais ce que méritaient ces malheureux qu'il voulait soustraire à d'affreux supplices. «Seigneur,
1. 1Co 15,9 - 2. Rm 2,5
dit-il, ne leur imputez pas ce péché».
8. Ce que fit Etienne dans son humilité, Jésus le fit dans sa grandeur; ce que fit l'un en s'inclinant vers la terre, l'autre le fit du haut de l'arbre où il était suspendu. Rappelez-vous, en effet, que lui aussi dit à son Père: «Mon Père, pardonnez-leur, car ils ne savent ce qu'ils font (1)». Assis en quelque sorte sur la croix comme sur une chaire doctorale, il enseignait à Etienne un des devoirs de la charité. O bon Maître! que vous avez bien parlé, que vous l'avez bien instruit! Voyez votre disciple prie pour ses ennemis, prie pour ceux qui le lapident. Ainsi montre-t-il comment le petit doit imiter le grand, la créature son Créateur, la victime son Médiateur, l'homme enfin le Dieu-Homme, Celui qui est vraiment Dieu mais qui aussi. est homme sur la croix, le Christ qui est Dieu, mais qui sur la croix se montrait homme quand il disait à haute voix: «Mon Père, pardonnez-leur, car ils ne savent ce qu'ils font».
On se dit: Il a prié, lui, pour ses ennemis, parce qu'il est le Christ, parce qu'il est Dieu, parce qu'il est le Fils unique; qui suis-je, moi, pour en faire autant? Si ton Seigneur est trop élevé au-dessus de toi, ignores-tu que comme toi Etienne est son serviteur? Or Dieu, par Etienne, t'a donné une leçon que tu ne dois point dédaigner. Bien que vous voyiez ces exemples dans l'Evangile d'abord, que nul de vous, mes frères, ne dise en son coeur: Qui les imite? Etienne ne les a-t-il pas imités? Or, est-ce par lui-même, est-ce par ses propres forces? Si c'est au contraire par la grâce de Dieu, a-t-il pénétré, pour t'en exclure, dans les trésors de cette grâce? A-t-il détruit le pont après l'avoir franchi? Tu trouves le devoir bien difficile? Toi aussi, prie, la source coule, elle n'est point tarie.
9. Or, j'y exhorte ardemment votre charité exercez-vous, mes frères, autant que vous le pouvez, à vous montrer bons envers vos ennemis eux-mêmes. Mettez un frein à la colère qui vous porte à vous venger. La colère est un scorpion. Tu crois faire merveille, quand elle t'excite par ses ardeurs, en te vengeant de ton ennemi. Eh bien! veux-tu te venger réellement de ton ennemi? Tourne-toi vers ta colère même, car elle est ton ennemi, puisqu'elle donne la mort à ton âme. Brave homme, car
1. Lc 23,34
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je ne veux pas dire autrement, je préfère dire ce que je voudrais que tu fusses, plutôt que ce que tu es; brave homme, que peut contre toi ton ennemi? A quoi aboutit le plus haut effort de sa puissance? Qu'ambitionne-t-il, quand il veut que Dieu lui laisse toute liberté? De répandre ton sang. Il n'y parviendra pas aisément, et les ennemis sont rares, qui poussent la cruauté jusqu'à donner la mort; souvent même, quand ils voient dans l'affliction ceux contre qui ils s'acharnent, les ennemis changent leur colère en compassion. Oui, il est difficile de rencontrer un ennemi qui pousse la haine jusqu'au meurtre. Suppose cependant qu'un ennemi la pousse jusque-là; mets-toi en présence d'un ennemi de cette sorte; que te fera-t-il? Il te procurera ce que les Juifs ont procuré à Etienne, une couronne, des tourments pour eux-mêmes. Cet ennemi te donnera la mort; mais dois-tu ne jamais mourir, vivre toujours? Ainsi, ton ennemi parviendra donc à faire ce que devait faire quelque jour une petite fièvre; il sera pour toi comme une fièvre en te mettant à mort. Crois-tu qu'il te nuira en t'ôtant la vie? Non; au contraire, si tu meurs en bon état et en l'aimant, il ajoutera à ta céleste récompense. Ne sais-tu pas combien ces bourreaux ont augmenté la gloire de saint Etienne? Se disaient-ils qu'à cause de sa vertu, lui recevrait une couronne, et eux des supplices en punition de leur méchanceté? De quoi ne sommes-nous pas redevables au diable? C'est à lui que nous devons tous nos martyrs. Croyez-vous qu'il doive nous épargner? Cependant il ne sera point récompensé du bien qu'il a fait sans le vouloir; Dieu lui imputera le mal qu'il cherchait et non le bien que Dieu en a tiré. Ainsi, quel que soit l'ennemi qui te poursuive à mort, cet ennemi ne te nuira point.
Vois au contraire combien est funeste la colère. Reconnais en elle ton ennemie, l'ennemie contre laquelle tu luttes dans l'arène de ton coeur. Ce théâtre est étroit, mais Dieu y est spectateur; domptes-y ton ennemi. Veux-tu savoir combien cette ennemie est acharnée? Le voici.
Tu vas faire à Dieu ta prière; voici pour toi le moment de lui dire: «Notre Père qui êtes aux cieux»; et d'ajouter: «Pardonnez-nous nos péchés». Mais ensuite? «Comme nous pardonnons aussi à ceux qui nous ont offensés (1)». Eh bien! c'est ici que ton ennemie se dresse contre toi; elle ferme le passage à ta prière; elle élève devant toi un rempart, tu ne saurais passer outre. Tu as dit sans obstacle tout ce qui précède; de tes lèvres coulaient ces mots: «Pardonnez-nous nos péchés». Mais il faut ajouter: «Comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés». Or, c'est ici que résiste ton ennemie; elle résiste, non point en dehors, mais au dedans, dans le sanctuaire même de ton coeur: c'est là qu'elle élève ses cris, ses cris de contradiction. Combien elle est acharnée contre nous, mes frères, en résistant ainsi!
«Comme nous pardonnons nous-mêmes». Il ne t'est point permis de sévir contre ton ennemi; sévis contre ta colère. «Celui qui dompte sa colère, l'emporte sur celui qui prend une cité», dit l'Écriture (2). Oui, c'est bien dans l'Écriture que se trouvent ces mots «Celui qui dompte sa colère, l'emporte sur celui qui prend une cité». Quand un général d'armée attaque des ennemis et qu'il rencontre une ville fortifiée, munie de défenseurs et riche, qui lui résiste, n'est-il pas vrai que s'il s'en rend le maître et le vainqueur, que s'il parvient à la détruire, il réclame les honneurs du triomphe? Eh bien! comme s'exprime l'Ecriture: «Celui qui dompte sa colère l'emporte sur celui qui prend une cité». La colère, est sous ta main. Tu ne saurais l'anéantir? Tu peux la réprimer. Si tu as de la force, dompte ta colère et épargne la cité.
Je vous vois fort attentifs; je sais avec quel bon esprit vous m'avez entendu. Que Dieu vous assiste dans vos combats, afin qu'il vous profite d'avoir été spectateurs de la lutte de notre grand martyr; puissiez-vous vous vaincre vous-mêmes intérieurement, comme sous vos yeux et à vos applaudissements s'est vaincu saint Etienne.
1. Mt 6,9-12 - 2. Pr 16,32
Augustin, Sermons 312