L'auteur est un des frères du Seigneur, fils de Clopas et d'une certaine Marie. Il est dit le 'mineur' ou le petit sans doute pour le distinguer de Jacques le Majeur, fils de Zébédée et frère de Jean (il devient chef de la communauté de Jérusalem et fut lapidé en 62). L'épître est destinée aux douze tribus dispersées, c'est-à-dire aux juifs en dehors de la Palestine. Ecrite en grec de bon aloi, correct, quelque peu recherché et même précieux par endroit, elle comporte de nombreux sémitismes, inspirés par la fréquentation de l'Ancien Testament lu en grec. L'épître appartient au genre gnomique et se présente comme une collection de sentences ou de groupes de sentences indépendantes et reliées d'une manière artificielle. Toutes ont trait à la conduite de la vie et à la manière de la régler conformément aux exigences de la morale biblique et évangélique. Les thèmes sont : la Loi et son observation intégrale, les méfaits de la langue, l'hostilité à l'égard des riches, la concorde entre frères.
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