LETTERA 36

Scrivendo al prete Casulano, confuta la poco seria dissertazione di un certo romano intorno al digiuno in giorno di sabato (n. 1-9). Mostra poi l'assurdità della posizione del suddetto romano a proposito del digiuno e dei cibi da usarsi in giorno di domenica (n. 10-15). Passati poi a trattare del digiuno di Elia e Daniele, della dottrina di Paolo, dei vari modi di digiunare e della carità (n. 16-26), passati in rassegna gli errori dei Manichei e dei Priscillianisti, espone il pensiero del Vescovo di Milano, Ambrogio, intorno ai vari costumi di digiunare

False asserzioni in contrasto con tutta la Chiesa.

Nessuna legge divina stabilisce i giorni del digiuno.

Asserire l'obbligo di digiunare il sabato è contro l'usanza della Chiesa.

2. 3. Io però, per confutare tutte le sue opinioni, non dispongo di tanti ritagli di tempo, essendomi essi necessari a sbrigare altre faccende più urgenti. Tu, comunque, coll'ingegno che mostri nelle tue lettere, che io amo in te come dono di Dio, considera un po' attentamente la medesima dissertazione di quel tale urbico - come tu scrivi - ossia oriundo di Roma, e ti accorgerai ch'egli non ha esitato a denigrare coi termini più ingiuriosi quasi tutta la Chiesa di Cristo dall'Oriente all'Occidente. Che dico: "quasi tutta"? "Addirittura tutta quanta la Chiesa", dovrei dire! Poiché si può constatare che non ha risparmiato neppure i Romani, di cui crede difendere le usanze, mentre non sa (poiché non s'accorge) che la foga delle sue insolenze dilaga fino a colpire anch'essi. Così, quando si trova a corto di argomenti per dimostrare l'obbligo del digiuno il sabato, inveisce insolentemente contro il lusso dei pranzi, contro i banchetti di gente avvinazzata, contro le dissolutezza degli ubriaconi, come se non digiunare equivalesse a ubriacarsi. Se è così, cosa giova ai Romani digiunare il sabato, dal momento che negli altri giorni, in cui non digiunano, necessariamente devono essere giudicati - secondo il ragionamento di costui - ubriaconi e adoratori del ventre? Inoltre, se una cosa è appesantire il cuore nella crapula e nell'ubriachezza ¹, il che è sempre illecito, altra cosa è mitigare il digiuno conservando la moderazione e la temperanza; e se ciò si fa la domenica, senza poter essere criticato da un Cristiano, costui distingua anzitutto fra il pasto dei santi e l'abuso nel mangiare e nel bere proprio degli adoratori del ventre, per non mettere tra gli adoratori del ventre gli stessi Romani quando non digiunano. Solo allora potrà indagare non già se è lecito ubriacarsi il sabato (cosa illecita pure la domenica) ma se non ci sia l'obbligo di digiunare neppure il sabato, come non si è soliti digiunare la domenica.

I buoni cristiani, pur non digiunando il sabato, sono temperanti.

2. 4. Dio volesse che indagasse e proclamasse le sue condizioni in modo da non bestemmiare così apertamente la Chiesa diffusa in tutto il mondo, tranne i Romani e, almeno finora, un esiguo numero di popoli occidentali. Orbene, chi potrebbe sopportare che di tanti servi e serve di Cristo viventi tra tutti i popoli cristiani d'oriente e tra molti pure d'occidente, si dica ciò che afferma costui per il fatto che il sabato consumano un pranzo sobrio e moderato, si dica cioè che vivono nella carne e non possono piacere a Dio ²; che di essi sta scritto: Lontani da me gli iniqui; non voglio conoscere la loro via ³, che sono adoratori del ventre, che antepongono la Giudea e i figli della schiava alla Chiesa; che seguono non la legge della giustizia, ma del piacere ⁴, preoccupati solo del ventre, non volendo essere assoggettati alla disciplina; che sono carne e hanno il gusto per ciò che dà la morte ⁵ e altre simili espressioni? Anche se dicesse ciò di un solo servo di Dio, chi mai dovrebbe ascoltarlo? Chi non dovrebbe evitarlo? ma poiché ingiuria e insulta la Chiesa che porta frutti e cresce in tutto il mondo ⁶ e che ha l'usanza quasi universale di non digiunare il sabato, lo esorto, chiunque egli sia, a reprimere il suo zelo. Dato però che non hai voluto che io conoscessi il suo nome, certamente non hai voluto che pronunciassi un giudizio sul suo conto.

Riposo del sabato e digiuno.

3. 5. Il Figlio dell'uomo, dice costui, è padrone del sabato, in cui è lecito fare quanto più possibile del bene ⁷ anziché il male. Se dunque si fa male a mangiare in quel giorno, non c'è nessuna domenica in cui si vive bene. Costui sostiene poi che gli Apostoli il sabato mangiarono, perché - dice - allora non era tempo in cui si doveva digiunare, secondo l'espressione del Signore: Verranno i giorni in cui sarà loro tolto lo Sposo e allora i figli dello Sposo digiuneranno ⁸, poiché v'è il tempo di godere e il tempo di piangere ⁹. Costui però avrebbe dovuto prima considerare che il Signore in quella circostanza parlava non già del digiuno del sabato, ma solo del digiuno in genere. In secondo luogo, quando egli vuol dare a intendere che il digiuno deve essere considerato come pianto e il mangiare come godimento, perché mai non pensa (qualunque cosa volesse Dio significare con esso) al passo della Sacra Scrittura, ove è scritto che il settimo giorno Dio si riposò da tutte le sue opere ¹⁰? Certo in queste parole non è indicato il pianto, ma la gioia! Salvo che costui voglia farci intendere che nel fatto che Dio si riposò e consacrò il sabato, si sia voluto indicare gioia per i Giudei e pianto per i Cristiani. Tuttavia neppure quando Dio dichiarò santo il settimo giorno perché in esso si era riposato da tutte le sue opere, fece alcun cenno al digiuno o al pasto del sabato; neppure in seguito, quando diede al popolo ebraico le disposizioni sul modo di rispettare quel medesimo giorno ¹¹, non parlò affatto dei cibi che in esso fosse lecito o illecito mangiare; fu solo comandato a tutti di astenersi dal lavorare in proprio e dalle opere servili. Il popolo ebraico, accettando questo precetto in quanto ombra delle cose future ¹², si astenne dal lavoro nella stessa guisa che vediamo astenersi anche oggi i Giudei, non però con la mentalità dei Giudei carnali che non capiscono bene ciò che invece intendono bene i Cristiani. In realtà però noi non comprendiamo queste cose meglio dei Profeti i quali, ciò nonostante, nel tempo in cui quel riposo era obbligatorio, osservarono l'astensione dal lavoro il sabato, che i Giudei considerano obbligatoria anche oggi. Ecco perché Dio comandò di lapidare quel tale che aveva raccolto legna nel giorno di sabato ¹³, ma in nessun luogo della Sacra Scrittura leggiamo che alcuno sia stato lapidato o giudicato degno di qualsiasi altro supplizio per il fatto che avesse digiunato o mangiato il sabato. Quale poi di queste due azioni si addica al riposo e quale al lavoro, se la veda costui, che ha attribuito la gioia a quelli che mangiano e il pianto a quelli che digiunano o ha creduto di capire ch'è attribuito dal Signore nel passo ove, rispondendo a proposito del digiuno, dice: Non possono piangere i figli dello Sposo finché lo Sposo si trova in mezzo a loro ¹⁴.

Perché gli Apostoli mangiarono di sabato.

3. 6. Gli Apostoli - dice ancora costui - mangiarono il sabato, poiché non era ancora il tempo che il sabato si dovesse digiunare, cosa che appunto la tradizione degli antenati proibiva; ma io mi domando: era forse già arrivato il tempo di non astenersi dal lavorare il sabato? Non era forse anche ciò proibito dalla tradizione degli antenati, la quale invece costringeva ad astenersi dal lavoro? Eppure proprio quel giorno di sabato, in cui si legge che i discepoli di Cristo mangiarono, non colsero forse delle spighe ¹⁵, cosa illecita il sabato perché proibita dalla tradizione degli antenati? Veda dunque costui se non sia più ragionevole della sua la risposta che gli diamo noi, che cioè fu proprio il Signore a volere che fossero compiute dai discepoli quelle due azioni, di cogliere le spighe e di mangiare, per confutare con la prima coloro che pretendono che il sabato non si debba lavorare, e con la seconda coloro che quel giorno obbligano a digiunare. Così il Signore ha voluto far capire come col mutare dei tempi la prima pratica era ormai superstiziosa, mentre ha voluto che l'altra, prima e dopo la sua venuta, fosse libera. Non dico ciò come una cosa che io osi determinare con certezza, ma per mostrare cosa possa rispondersi a costui di molto più ragionevole che non quel che ci racconta lui.

Il fariseo digiunante due volte la settimana.

4. 7. Costui però obietta: "In che modo non saremo condannati col fariseo, se digiuneremo solo due volte la settimana?". Come se il fariseo sia condannato perché digiunasse solo due volte la settimana e non, invece, perché si esaltava, tronfio di orgoglio, sul pubblicano ¹⁶. Egli potrebbe pure affermare che anche quelli che dànno ai poveri le decime di tutti i loro raccolti, son condannati col fariseo, perché tra le altre azioni di cui si vantava c'era anche questa, che brameremmo fosse praticata da molti Cristiani, mentre invece se ne trovano sì pochi! Oppure se uno non sarà ingiusto, adultero, ladro, sarà forse condannato col fariseo, perché si vantava di non essere tale? Chi la pensasse così, sarebbe certo un pazzo! Inoltre anche se tutte le qualità, di cui il fariseo si vantava, sono senza dubbio buone, non si debbono possedere con la superba ostentazione che appariva in lui, ma coll'umile riconoscenza verso Dio, che in quello mancava. Così pure il digiunare due volte la settimana è privo di merito per una persona come il fariseo, mentre è un atto religioso per una persona umilmente fedele o fedelmente umile, sebbene il Vangelo non parli di condanna per il fariseo ma piuttosto di giustificazione per il pubblicano.

La giustizia de farisei e dei cristiani.

4. 8. Costui peraltro pensa che l'espressione del Signore: Se la vostra virtù non sarà superiore a quella degli Scribi e dei Farisei, non entrerete nel regno dei cieli ¹⁷ si debba intendere in modo che, se non digiuniamo più di due volte la settimana, non possiamo adempiere questo precetto. In tale ipotesi è bene vi siano sette giorni che nel volgere dei tempi tornano sulle proprie orme. Se dunque si tolgono alla settimana i due giorni del sabato e della domenica, in cui non si digiuna, ne rimangono cinque, coi quali si possa superare il fariseo che digiunava solo due volte alla settimana. Penso infatti che, se uno digiuna tre volte alla settimana, supera il fariseo, che digiunava solo due volte la settimana. Se poi uno digiunasse quattro o cinque volte, tralasciando solo il sabato e la domenica, come fanno per tutta la vita molti Cristiani, specialmente coloro che vivono in monastero, in tal caso non rimarrà superato solo il fariseo, che digiunava solo due volte, ma qualunque cristiano solito a praticare il digiuno il mercoledì, venerdì e sabato, come generalmente usa il popolo Romano. Tuttavia questo non so qual pensatore oriundo di Roma - come tu lo chiami - osa qualificare schiavo della carne uno che praticasse il digiuno anche per cinque giorni di seguito, eccetto il sabato e la domenica, senza rifocillarsi affatto in nessuno di quei cinque giorni, come se mangiare e bere negli altri giorni fosse in rapporto col corpo, e gli affibbia pure il titolo di adoratore del ventre, come se soltanto il pasto del sabato scendesse nel ventre.

Ridicolo imporre il digiuno per sei giorni della settimana.

5. 9. Per costui non basta certamente quanto è sufficiente per superare il fariseo, cioè il digiunare tre volte la settimana ma, con l'eccezione della sola domenica, obbliga ad osservare il digiuno tutti gli altri sei giorni, fino ad affermare: "Cancellata l'antica macchia, come due sposi in una sola carne, coloro che si trovano sotto la legge cristiana non devono consumare i sensuali pranzi del sabato con gli uomini senza legge e coi prìncipi di Sodoma e col popolo di Gomorra ¹⁸, ma devono praticare coi santi e con quanti sono consacrati a Dio, e con sempre maggior rispetto della legge, il digiuno stabilito solennemente dalle leggi della Chiesa. In tal modo il più lieve fallo commesso nei sei giorni verrà lavato alle fonti del digiuno, della preghiera e dell'elemosina e poi, nutriti dell'alogia domenicale, potremo tutti con ugual sentimento e degnamente cantare: Hai saziato, o Signore, l'anima digiuna e hai dissetato l'anima assetata ¹⁹". Ora, con simili affermazioni e coll'eccettuare dal digiuno soltanto la domenica, costui, imprudente e incauto, accusa non solo le popolazioni dell'Oriente e dell'Occidente, tra le quali nessuno digiuna il sabato, ma la stessa Chiesa di Roma. Proprio così egli dice: "Quanti si trovano sotto la legge cristiana non devono consumare i pranzi sensuali con gli uomini senza legge, coi prìncipi di Sodoma e col popolo di Gomorra, ma devono praticare insieme coi santi e con quanti sono consacrati a Dio, e con sempre maggior rispetto della legge, il digiuno stabilito solennemente dalle leggi della Chiesa". Stabilendo poi in che consista il digiunare secondo le leggi, egli soggiunge: "In tal modo il più lieve fallo commesso nei sei giorni verrà lavato alle fonti del digiuno, della preghiera e dell'elemosina"; così dicendo, costui pensa di certo che coloro, i quali praticano il digiuno meno di sei giorni la settimana, non praticano il digiuno conforme alle leggi né sono consacrati a Dio né lavano le macchie dei falli che si contraggono con la nostra natura mortale. Badino perciò i Romani a quel che fanno, perché anch'essi in questa dissertazione vengono trattati assai oltraggiosamente per il fatto che presso di loro, eccettuati pochissimi chierici o monaci, quanti se ne trovano che pratichino il digiuno tutti i giorni? Tanto più che a Roma non pare si debba digiunare il giovedì!

Occorre forse digiunare la domenica per lavare le mancanze della domenica.

I pasti moderati del sabato e quelli smodati della domenica.

5. 11. E anzi, mentre costui vuol apparire persona spirituale e accusa come carnali coloro che mangiano il sabato, tu considera bene in qual modo la domenica si ristora non con un pasto frugale, ma ha bisogno dell'alogia per rallegrarsi. Ma che cos'è poi quest'alogia? È una parola presa dalla lingua greca, ed esprime l'abbandonarsi alla crapula fino a perdere il controllo della ragione. Per questo si dicono àlogi gli animali irragionevoli, ai quali rassomigliano le persone dedite al ventre; per questo vien chiamata alogia un banchetto smodato in cui, col rimpinzarsi di cibo e di vino, viene per così dire affogata la mente, di cui la ragione è la facoltà principale. Costui inoltre arriva ad affermare che, a causa del cibo e del bere, cioè per causa dell'alogia (o bestialità) non della mente ma del ventre, nella domenica si deve cantare: O Signore, tu hai saziato l'anima digiuna e hai dissetato l'anima assetata ²⁰. Toh, vedi che persona spirituale, che censore delle persone carnali, che gran digiunatore e per nulla adoratore del ventre è costui! Ecco chi ci ammonisce a non guastare con la legge del ventre la legge del Signore, a non barattare il pane del cielo col cibo della terra e soggiunge: "A causa del cibo Adamo perse il paradiso, come pure a causa del cibo Esaù perse il diritto di primogenitura". Ecco chi dice: "Poiché il solito trabocchetto di Satana è la tentazione del ventre: lo persuade a prendere poco per rapire tutto. E la spiegazione di questi precetti - soggiunge - non arriva a piegare gli adoratori del ventre".

Illogica interpretazione del digiuno.

5. 12. Non sembra forse che con queste sue parole costui voglia concludere che si debba digiunare anche la domenica? In caso diverso il sabato, durante il quale il Signore riposò nel sepolcro, sarebbe più sacro della domenica, in cui risuscitò dai morti. E sarebbe indubbiamente più sacro il sabato se, a quanto afferma costui, col digiuno di quel giorno si potesse evitare ogni specie di peccato e cancellare le macchie procurate negli altri giorni, mentre la domenica, a causa del cibo, non si eviterebbe la tentazione del ventre e si offrirebbe l'occasione all'insidia del diavolo, si perderebbe il paradiso e il diritto di primogenitura. Ma allora, perché mai costui, contraddicendosi ancora una volta, esorta che nella domenica ci ristoriamo non con un cibo moderato, sobrio, degno di Cristiani, ma nella pazza gioia dell'alogia, esultando e cantando: O Signore, hai saziato l'anima digiuna e hai dissetato l'anima sitibonda? È naturale: se non si pecca quando si digiuna e col digiuno del sabato si lavano tutti i peccati commessi negli altri sei giorni, non vi sarà nessun giorno peggiore della domenica, nessuno migliore del sabato! Credimi, fratello carissimo: nessuno intende la legge come costui, tranne chi non l'intende affatto. In realtà se non fu il cibo in sé, ma il cibo proibito a rovinare Adamo ²¹, né fu il piatto di lenticchie a far riprovare Esaù ²², nipote del santo Abramo, ma l'averlo desiderato fino al disprezzo del piano misterioso simboleggiato nella primogenitura, ne segue che dai santi e dai fedeli si mangia con spirito di ossequio alla legge di Dio, come dai sacrileghi e dagli increduli si digiuna con spirito contrario alla legge di Dio. La domenica poi dev'essere considerata superiore al sabato per il mistero della risurrezione, non per l'usanza della refezione oppure per la dissolutezza delle canzoni da ubriaconi.

Il digiuno quadragesimale di Mosè.

6. 13. "Mosè - dice costui - rimase quaranta giorni senza mangiar pane né bere acqua ²³". E per spiegare il motivo di questa sua affermazione, soggiunge dicendo: "Ecco Mosè, questo amico di Dio, questo abitante nella nube, questo legislatore e condottiero del popolo, praticando il digiuno per sei sabati, non solo non arrecò offesa a Dio, ma si acquistò meriti". Ma considera forse costui che cosa gli si può convenientemente opporre? Se egli ci pone sotto gli occhi l'esempio di Mosè digiunante poiché in quei quaranta giorni digiunò - com'egli dice - sei sabati, dimostrando così che si deve digiunare il sabato, perché con lo stesso esempio non ci persuade a digiunare pure la domenica, poiché in quei quaranta giorni Mosè digiunò ugualmente sei domeniche? Costui però soggiunge: "Ma la domenica era da Dio ancora riserbata con Cristo alla Chiesa che si sarebbe presto stabilita". Non capisco il perché di questa affermazione; se è stata fatta per il motivo che si deve digiunare molto di più dopo che è arrivata con Cristo la domenica, si dovrebbe dunque digiunare anche la stessa domenica, che Dio non voglia! Forse però si espresse così per evitare che, a proposito del digiuno di quaranta giorni, gli si obbiettasse che si deve digiunare pure la domenica: perciò soggiunse che la domenica era riservata con Cristo alla Chiesa, che si sarebbe stabilita più tardi, onde farci comprendere pure che Mosè digiunò anche nel giorno successivo al sabato, in quanto non era ancora venuto Cristo, dal quale fu istituita la domenica, in cui perciò non si addice digiunare. Ma perché allora Cristo digiunò ugualmente quaranta giorni ²⁴? E perché mai durante quei quaranta giorni non interruppe il digiuno nei giorni successivi al sabato per raccomandare fin d'allora il pasto della domenica anche prima della sua risurrezione, allo stesso modo che diede a bere il proprio sangue prima della sua passione? Tu comprendi bene che il digiuno di quaranta giorni, da costui ricordato, non prova per nulla che uno sia obbligato a digiunare il sabato, come non prova per nulla che si debba digiunare la domenica.

Contraddizioni riguardo al pasto del sabato e della domenica.

Non comparabili idolatria, fornicazione, col non digiunare di sabato.

7. 15. Costui inoltre si sforza di dimostrare con prove tratte dalla Sacra Scrittura l'obbligo di digiunare il sabato. Ma non riesce affatto a trovare alcuna prova. "Giacobbe - dice costui - mangiò e bevve vino a sazietà e s'allontanò da Dio, suo Salvatore, e in un sol giorno caddero ventitremila persone ²⁵". Come se la Sacra Scrittura dicesse: "Giacobbe mangiò di sabato e s'allontanò da Dio, suo Salvatore". Allo stesso modo l'Apostolo nel ricordare ch'erano cadute tante migliaia di persone non dice: "Non mangiamo di sabato come fecero costoro", ma: E non fornichiamo come fecero alcuni di loro e ne caddero in un sol giorno ventitremila ²⁶. E che vuol dire anche l'espressione biblica: E sedette il popolo a mangiare e bere e si alzò per sollazzarsi ²⁷? Questo passo è stato bensì citato pure dall'Apostolo, ma per allontanarci dal culto degli idoli e non dal mangiare il sabato. Costui invece non prova affatto che quel fatto avvenisse di sabato ma è una sua congettura capricciosa. Ma come si può digiunare e inebriarsi quando si scioglie il digiuno, se si è ubriaconi, così pure può accadere che uno digiuni e, se è temperante, mangi assai parcamente. Perché dunque, per convincere che il sabato c'è l'obbligo del digiuno, chiama a testimonio l'Apostolo, che dice: Non v'inebriate di vino ch'è causa di dissolutezza ²⁸, come se dicesse: "Non mangiate di sabato, perché è causa di dissolutezza"? Ma allo stesso modo che questo precetto dell'Apostolo di non inebriarsi di vino ch'è causa di dissolutezza, è messo in pratica dal Cristiani timorati di Dio quando consumano i pasti di domenica, così viene praticato quando si consumano i pasti il sabato.

Il digiuno del profeta Elia e di Daniele coi tre compagni.

7. 16. "E per replicare - dice - più esplicitamente agli erranti, col digiuno nessuno offende Iddio, anche se non acquista meriti; ora non offenderlo è già meritare". Chi mai direbbe ciò tranne chi parlasse senza riflettere che cosa dice? Così dunque quando i pagani digiunano, solo per questo non offendono maggiormente Dio? Oppure se ha voluto che la sua affermazione si dovesse intendere dei Cristiani, chi mai non offenderà Dio se vorrà digiunare la domenica con scandalo di tutta la Chiesa diffusa in ogni parte del mondo? Continua poi con l'addurre altre prove tratte dalla Sacra Scrittura ma di nessun valore per il suo assunto. "In grazia del digiuno - dice - Elia ha ottenuto in dono il paradiso e vi regna col suo corpo mortale ²⁹", come se non raccomandassero il digiuno coloro che tuttavia la domenica non digiunano! Orbene, ciò che ho risposto a proposito dei quaranta giorni di digiuno fatto da Mosè, ritengo si debba rispondere pure a proposito dei quaranta giorni di Elia. "In grazia del digiuno - dice ancora - Daniele uscì illeso dalle fauci dei leoni, secche per la rabbia ³⁰", come se nella Sacra Scrittura avesse letto che digiunò il sabato o che comunque fosse di sabato rimasto fra i leoni, mentre vi leggiamo che consumò pure il pranzo ³¹. "In grazia del digiuno - dice ancora - i tre giovani uniti tra loro da vincoli fraterni trionfarono nel carcere balenante di fiamme e adorarono il Signore accolto in quella dimora ardente ³²". Neppure questi esempi di santi valgono a dimostrare l'obbligo del digiuno di qualsiasi giorno; quanto meno di sabato. Poiché non solo non si legge nella Sacra Scrittura che i tre giovani fossero gettati nella fornace col fuoco acceso in giorno di sabato, ma neppure che vi rimanessero tanto che si possa affermare vi digiunassero. Essi, al contrario, vi rimasero per lo spazio appena di un'ora in cui si può cantare il loro inno di lode e il loro cantico. Essi tra quelle fiamme innocue non passeggiarono più di quanto occorresse a portare a termine quel cantico, salvo che pure da costui non si assegni al digiuno lo spazio di un'ora sola. Se fosse così, non avrebbe alcun motivo di sdegnarsi contro coloro che il sabato mangiano, poiché il digiuno che si pratica fino all'ora di pranzo è molto più lungo di quello durato nella fornace.

Cosa dice san Paolo del mangiare e del bere.

7. 17. Costui cita pure come prova quel passo dell'Apostolo in cui dice: Il regno di Dio non consiste nel mangiare e nel bere, ma nella giustizia, nella pace e nella gioia provenienti dallo Spirito Santo ³³. E pretende che qui regno di Dio significhi la Chiesa, perché in essa Dio ha stabilito il suo regno. Ora io ti domando: forse che l'Apostolo parlando così voleva imporre ai Cristiani l'obbligo di digiunare il sabato? Ma no; dicendo così non intendeva parlare neppure del digiuno d'alcun altro giorno. L'espressione paolina era diretta contro coloro che, secondo l'uso dei Giudei ligi all'antica Legge, reputavano che la purezza consistesse nell'astenersi da determinati cibi; ed inoltre intendeva ammonire quei fedeli che, mangiando e bevendo senza distinguere cibi e bevande, scandalizzavano i deboli. Ecco perché l'Apostolo, dopo aver detto: Non far sì che per causa del tuo cibo si perda quel tale per cui è morto Cristo, e: Non fate dunque che il nostro bene sia oggetto di biasimo ³⁴, aggiunse: Il regno di Dio non consiste nel mangiare e nel bere ecc. Poiché, se dovessimo intendere come vuole costui queste parole dell'Apostolo, che cioè il regno di Dio, ossia la Chiesa, non consista nel mangiare e bere ma nel digiuno, non dico che dovremmo digiunare il sabato, ma non prendere assolutamente mai cibo e bevanda, per non rimanere fuori dal regno di Dio. Penso allora - come egli stesso ammette - che se c'è un giorno in cui apparteniamo alla Chiesa con sentimenti di maggiore pietà, esso è la domenica quando tuttavia, ancora col suo permesso, noi mangiamo!

Il sacrificio della lode e del digiuno.

8. 18. "Perché mai - dice ancora costui - ricusiamo d'offrire un sacrificio caro al Signore principale, un sacrificio desiderato dallo Spirito e lodato dall'Angelo"? Come prova adduce poi quella dell'Angelo che dice: Buona cosa è la preghiera col digiuno e con l'elemosina ³⁵. Non so cosa abbia voluto dire con l'espressione "preferito dal Signore", salvo che non sia un errore del copista e ti sia sfuggito di correggerlo nella copia che mi hai inviata da leggere. Per sacrificio caro a Dio vuole dunque che si intenda il digiuno, come se la questione verta sul digiuno e non sul digiuno del sabato. Ma la stessa domenica trascorre forse senza sacrificio, caro a Dio, per il fatto che non si digiuna? Costui però continua ad accumulare prove del tutto estranee alla causa da lui presa a difendere. Offri - dice - a Dio il sacrificio di lode ³⁶ e volendo ricollegare, non so come, quest'espressione del salmo divino all'argomento trattato: "Certo - dice - non il banchetto del sangue e dell'ubriachezza, con cui si moltiplicano non già le lodi dovute a Dio, ma le bestemmie col favore del diavolo". Oh cieca presunzione! La domenica dunque non s'offre il sacrificio di lode, perché non si digiuna, ma si compie "un banchetto da ebbri" e "col favore del diavolo si moltiplicano le bestemmie"! Se però è illecito affermare ciò, comprenda costui che con l'espressione della Sacra Scrittura: Offri a Dio il sacrificio di lode non si intende il digiuno, il quale non viene praticato in giorni determinati, soprattutto festivi, mentre ogni giorno il Sacrificio di lode è offerto dalla Chiesa diffusa in ogni parte della terra. Altrimenti (cosa che nessuno, non dico cristiano, ma neppure pazzo, oserebbe dire) i cinquanta giorni decorrenti da Pasqua a Pentecoste, in cui non si digiuna, sarebbero - secondo costui - privi del sacrificio di lode, quando l'Alleluia si canta in molte chiese solo in quei giorni e in tutte le altre in quelli soprattutto; e nessun cristiano, per quanto si voglia ignorante, ignora che cosa è una esclamazione di lode.

Cosa mai impedisce di mangiare il sabato?

Offesa alla Chiesa di Roma.

8. 20. "È certo - afferma pure - che la vita delle pecore dipende dalla volontà dei pastori: ma guai a coloro che chiamano bene il male e tenebre la luce e luce le tenebre e amaro il dolce e dolce l'amaro ³⁷". Non comprendo bene cosa vogliano dire queste sue parole. Se infatti quel tale oriundo di Roma dice così come tu scrivi, a Roma il popolo, sottomesso all'arbitrio del suo pastore, digiuna il sabato col suo vescovo. Se invece ti scrisse così perché nella tua lettera anche tu avevi scritto qualcosa di simile, non lasciarti indurre a lodare una città cristiana che digiuna il sabato, per non essere poi costretto a condannare il mondo cristiano che mangia. Quando infatti dice: Guai a coloro che chiamano bene il male e tenebre la luce e luce le tenebre e amaro il dolce e dolce l'amaro, volendo darci a intendere ch'è bene e luce e dolce il digiuno del sabato e al contrario è male e tenebre e amaro il mangiare, chi potrebbe dubitare ch'egli, a proposito dei Cristiani che mangiano il sabato, condanna il mondo intero? Ma egli non riflette né s'accorge di quel che dice, se non si può trattenere dallo scrivere tali arrischiate e precipitose espressioni. Poiché subito soggiunge con l'Apostolo: Nessuno dunque vi condanni per causa di cibi o di bevande ³⁸, cosa che fa proprio lui condannando coloro che il sabato prendono cibo e bevande. Quanto meglio sarebbe stato se gli fosse venuto in mente anche ciò che lo stesso Apostolo dice in un altro passo: Chi mangia, non disprezzi colui che non mangia, e chi non mangia non si faccia giudice di chi mangia ³⁹! Avrebbe così mantenuto, tra coloro che digiunano e quelli che mangiano al sabato, la giusta e prudente misura per evitare scandali in modo che colui il quale mangia in quel giorno non disprezzasse colui che non mangia, e colui che non mangia non si facesse giudice di chi mangia.

Diversi modi e tempi di praticare il digiuno.

9. 21. "Anche Pietro - dice costui - il capo degli Apostoli, il portinaio del cielo, il fondamento della Chiesa, dopo aver sbaragliato Simone, ch'era figura simbolica del diavolo, il quale si vince solo col digiuno, insegnò questa medesima pratica ai Romani, la cui fede viene annunciata al mondo intero". Forse che, dunque, gli altri Apostoli insegnarono a tutti i Cristiani sparsi nel mondo intero a mangiare contro l'insegnamento di Pietro? Al contrario, come vissero concordi tra loro Pietro e gli altri Apostoli, così vivevano concordi tra loro digiunando di sabato quelli stabiliti nella fede da Pietro e mangiando di sabato quelli stabiliti nella fede dagli altri Apostoli. È bensì opinione di moltissimi, sebbene parecchi Romani affermino ch'è falsa, che l'apostolo Pietro per prepararsi a ingaggiare un dibattito con Simon Mago una domenica, proprio a causa del pericolo della grande prova, il giorno precedente digiunasse con tutti i fedeli della stessa Roma: avendo poi conseguito una vittoria così felice e gloriosa, continuasse poi a conservare quell'usanza imitata da alcune Chiese dell'Occidente. Ma se - come costui afferma - Simon Mago era figura simbolica del diavolo, questo non fa il tentatore certamente solo il sabato o la domenica, ma tutti i giorni; eppure non tutti i giorni si digiuna per difendersi da lui, dal momento che si mangia in tutte le domeniche e nei cinquanta giorni dopo la Pasqua e, in diverse località, nelle ricorrenze solenni dei Martiri e in tutte le feste senza eccezione. Ciononostante il diavolo si vince se i nostri occhi sono rivolti sempre al Signore, affinché estragga dal laccio i nostri piedi ⁴⁰; e o mangiamo o beviamo o qualsiasi altra cosa facciamo, facciamo tutto a gloria di Dio e, per quanto sta in noi, non siamo d'inciampo né ai Giudei, né ai Greci, né alla Chiesa di Dio ⁴¹. Ma a questo ammonimento non pensano sia quelli che mangiano, sia quelli che digiunano, offrendo occasione di scandalo con l'eccedere nell'una e nell'altra azione; in tal modo il diavolo non ne esce sconfitto ma baldanzoso.

Identico argomento, provato dalla Bibbia.

9. 22. Si potrebbe forse rispondere che Giacomo a Gerusalemme, Giovanni ad Efeso e tutti gli altri Apostoli negli altri luoghi insegnarono, come insegnò Pietro a Roma, l'obbligo di digiunare il sabato, ma che, da questo insegnamento tutte le altre terre tralignarono, mentre Roma vi rimase fedele; ma si potrebbe pure, al contrario, replicare che piuttosto non conservarono l'insegnamento degli Apostoli alcune località dell'Occidente, tra cui Roma, mentre le terre dell'Oriente, donde lo stesso Vangelo cominciò ad esser predicato, rimasero, senza cambiar nulla, fedeli alla tradizione insegnata da tutti gli Apostoli insieme con Pietro, di non digiunare cioè il sabato. Ma si avrebbe allora una controversia interminabile, atta a generare litigi ma non a terminare le questioni. Sia dunque una sola la fede di tutta la Chiesa sparsa in ogni parte della terra, interna per così dire nelle membra, ancorché la stessa unità della fede si manifesti esternamente con pratiche diverse le quali non recano impaccio alla verità della fede; poiché tutta la bellezza della figlia del Re è interiore, mentre tutte le pratiche che si osservano in forma diversa sono simboleggiate nella sua veste, per cui nello stesso salmo si dice: Con frange d'oro rivestita d'una veste variopinta ⁴². Orbene la veste sia pure screziata per pratiche diverse, ma non venga lacerata da dispute avverse.

Unità di fede e varietà di pratiche.

10. 23. "Infine - dice - se il Giudeo celebrando come festivo il sabato rifiuta di celebrare la domenica, come mai il Cristiano celebra il sabato? O siamo Cristiani e celebriamo la domenica oppure siamo Giudei e celebriamo il sabato: poiché nessuno può servire a due padroni ⁴³". Non parla forse come se uno fosse il padrone del sabato e un altro quello della domenica ⁴⁴? Non ascolta neppure quello ch'egli stesso ha già citato: Padrone del sabato è infatti il Figlio dell'uomo. Quando poi vuole che siamo contrari al sabato come i Giudei lo sono della domenica, non sbaglia forse fino al punto che potrebbe dire pure che non dovremmo accogliere né la Legge né i Profeti, come i Giudei non accolgono il Vangelo né gli Apostoli? Chi sa capire ciò, capisce pure quanto quell'asserzione puzza d'eresia! Ma tutte le cose vecchie - dice - sono passate e sono state rinnovate in Cristo ⁴⁵. È vero. Per questo infatti non ci riposiamo il sabato, come fanno i Giudei, anche se, per indicare il riposo simboleggiato in quel giorno, interrompiamo l'obbligo del digiuno, pur osservando la cristiana sobrietà e frugalità. E anche se alcuni nostri confratelli non ritengono necessario indicare il riposo del sabato interrompendo il digiuno, noi non stiamo a litigare sulla varietà della veste regia, per non lacerare le membra interne della regina stessa, quando conserviamo l'unica stessa fede anche riguardo allo stesso riposo. Sì, è vero: dal momento che le cose antiche sono passate, con esse è passato pure il riposo materiale del sabato; non per questo però noi serviamo a due padroni per il fatto che prendiamo i pasti il sabato e la domenica senza astenerci per superstizione dal lavoro, poiché tanto del sabato che della domenica è uno solo il padrone.

Il riposo temporale e quello eterno.

10. 24. Costui poi, il quale dice che le cose antiche sono passate, affinché "in Cristo l'ara lasciasse il posto all'altare, la spada al digiuno, il fuoco alle preghiere, gli animali al pane, il sangue al calice", non sa che il termine "altare" è più usato nei libri della Legge e dei Profeti e che l'altare fu collocato dapprima nel tabernacolo costruito da Mosè ⁴⁶; e inoltre che il termine "ara" si trova negli scritti degli Apostoli, dove si dice che i Martiri gridano a gran voce sotto l'"ara" di Dio ⁴⁷. Dice che la spada ha lasciato il posto al digiuno, dimenticando quella a doppio taglio, di cui sono armati i soldati del Vangelo, consistente nell'Antico e nel Nuovo Testamento ⁴⁸. Dice che il fuoco ha lasciato il posto alle preghiere, come se allora le preghiere non fossero presentate nel tempio e come se ora il fuoco non fosse stato portato nel mondo da Cristo ⁴⁹. Dice che gli animali hanno lasciato il posto al pane, fingendo d'ignorare che pure allora sulla mensa del Signore si solevano porre i pani di proposizione ⁵⁰ e che ora anch'egli prende una parte del corpo dell'Agnello immacolato. Dice che il sangue ha lasciato il posto al calice, senza pensare che anche adesso egli riceve il sangue nel calice ⁵¹. Quanto meglio dunque e più convenientemente avrebbe detto che le cose antiche son passate e che sono state rinnovate in Cristo, dicendo che un altare ha lasciato il posto a un altro altare, una spada a un'altra, un fuoco a un altro, una vittima a un'altra, un sangue a un altro. Poiché in tutte queste cose vediamo che le cose antiche di natura carnale, hanno lasciato il posto alle nuove, di natura spirituale. Sia dunque che si mangi sia che si digiuni da alcuni nella ricorrenza del settimo giorno, tuttavia deve intendersi che il sabato carnale ha lasciato il posto a quello spirituale, poiché in questo si brama il vero ed eterno riposo, mentre il riposo temporale che si osserva in quell'altro è ormai rigettato come superstizioso.

Il digiuno è comandato ne1 Nuovo Testamento.

11. 25. Tutti gli altri argomenti con cui costui conclude la sua dissertazione, come pure alcuni altri punti che non ho ritenuto opportuno ricordare, sono molto meno attinenti alla questione se il sabato si debba digiunare o mangiare. Io li lascio considerare e giudicare da te stesso soprattutto se trovi un qualche aiuto in ciò che ho detto. Credo di aver risposto a costui sufficientemente pur nei limiti delle mie possibilità: se quindi chiedi la mia opinione su questo argomento, io ripercorrendo la questione con l'animo vedo che il digiuno è comandato nei sacri testi del Vangelo e degli Apostoli e in tutto l'insegnamento divino che si chiama il Nuovo Testamento, ma non trovo fissato con un precetto del Signore o degli Apostoli in quali giorni si debba o non si debba digiunare. Penso quindi che sia più conveniente essere larghi che stretti in fatto di digiuno, non già per ottenere, ma per esprimere simbolicamente il riposo eterno, in cui consiste il vero sabato e che si ottiene con la fede e la virtù, in cui sta la bellezza interiore della figlia del re ⁵².

Digiuno e doveri di carità verso gli altri.

11. 26. Però, si digiuni o si mangi di sabato, l'avvertimento che mi pare più sicuro e più rasserenante è il seguente: chi mangia non disprezzi colui che non mangia e chi non mangia non si faccia giudice di chi mangia ⁵³, perché non trarremo alcun profitto se mangeremo, né patiremo alcun scapito se non mangeremo ⁵⁴: in tal modo non daremo scandalo a coloro tra i quali e coi quali viviamo uniti a Dio, ma rimarremo anzi in buona armonia con essi. Poiché, com'è vero quanto afferma l'Apostolo, che fa male chi mangia causando scandalo ⁵⁵, così pure fa male chi digiuna causando scandalo. Badiamo quindi di non essere come quelli che, vedendo Giovanni astenersi dal mangiare e dal bere, dicevano: È posseduto dal demonio ⁵⁶, ma nemmeno come quelli che, vedendo Cristo mangiare e bere, dicevano: Ecco qua un mangione e un beone, amico di pubblicani e di peccatori ⁵⁷. Poiché a queste affermazioni il Signore replicò con un'affermazione molto stringente e recisa, dicendo: Alla Sapienza è stata resa giustizia dai suoi figli ⁵⁸. Se poi domandi chi siano questi figli, leggi quanto sta scritto: I figli della Sapienza sono la Chiesa dei giusti ⁵⁹: sono cioè quelli che, quando mangiano, non disprezzano gli altri che non mangiano e, quando non mangiano, non si fanno giudici di quelli che mangiano, ma disprezzano o giudicano quelli che non mangiano o mangiano provocando scandalo.

Errore dei Manichei riguardo al digiuno.

Errore dei Priscillianisti circa il digiuno.

12. 28. Non deve neppure farci impressione che i Priscillianisti, molto simili ai Manichei, per provare l'obbligo di digiunare la domenica, adducono il fatto narrato negli Atti degli Apostoli e capitato all'apostolo Paolo mentr'era a Troade. Ecco il racconto della Sacra Scrittura: Nel primo giorno, essendoci radunati a spezzare il pane, Paolo ragionava con essi, avendo intenzione di partire il giorno dopo, e protrasse il discorso fino a mezzanotte. Poi, sceso dalla stanza superiore, dov'erano adunati, per risuscitare un giovanetto che, sopraffatto dal sonno, era caduto dalla finestra e veniva trasportato morto, la Sacra Scrittura così dice dello stesso Apostolo: Poi risalito, spezzato il pane e mangiatone, avendo parlato a lungo fino all'alba, se ne partì ⁶⁰. Dio ne guardi dall'intendere questo nel senso che gli Apostoli fossero soliti digiunare la domenica, poiché quello ch'era chiamato nel passato il primo giorno della settimana è ora chiamato domenica, com'è indicato più esplicitamente nei Vangeli. Infatti il giorno della risurrezione del Signore, chiamato da Matteo prima sabbati, cioè il primo giorno della settimana ⁶¹, dagli altri tre [evangelisti] è chiamato una sabbati, cioè sempre il primo giorno della settimana ⁶². Ora l'adunanza poté aver luogo alla fine del giorno di sabato, ossia al principio della notte appartenente già alla domenica, cioè al primo giorno della settimana: in tal caso Paolo, venuto per spezzare il pane nella stessa notte, come si spezza nel sacramento del corpo di Cristo, protrasse il suo discorso fino a mezzanotte e, dopo la celebrazione del mistero Eucaristico, riprese a parlare ai fedeli riuniti nell'assemblea fino all'alba, per poter partire allo spuntar della domenica, poiché aveva molta fretta. Forse però l'adunanza poté aver luogo il primo giorno della settimana, non già durante la notte ma durante il giorno in un'ora della domenica; in tal caso coll'espressione della S. Scrittura: Paolo ragionava con essi, essendo in procinto di partire il giorno appresso ⁶³, fu chiaramente indicato il motivo per cui protrasse il discorso, e cioè perché doveva partire e desiderava dar loro un'istruzione sufficiente. Essi dunque non erano là per digiunare solennemente la domenica, ma Paolo non stimò opportuno interrompere, per ristorarsi, quel discorso indispensabile, che era pure ascoltato con l'ardore del più infiammato desiderio; l'Apostolo inoltre doveva partire e, per causa delle sue peregrinazioni da compiere nelle più disparate località, non avrebbe altrimenti visitato mai, o solo rarissimamente, quei fedeli; ma soprattutto, come provano i fatti avvenuti successivamente, doveva allontanarsi da quelle terre senza poterli più vedere durante la vita terrena. Da ciò si dimostra che non erano soliti digiunare la domenica, poiché per evitare che i lettori potessero pensare una simile cosa, lo scrittore sacro si preoccupò di esporre il motivo per cui fu protratto il discorso: volle così pure farci capire che, qualora sorga qualche necessità, non si deve dare al pasto la precedenza su quanto urge fare; e pertanto la brama straordinaria con cui i discepoli lo ascoltavano e il pensiero che stava per allontanarsi la sorgente stessa, facevano attingere, con ardente sete non già d'acqua ma della parola, tutto ciò che sgorgava da essa, e fecero dimenticare loro non solo il pranzo ma anche la cena corporale.

Divieto del digiuno domenicale ed eccezioni.

12. 29. Ma sebbene allora i fedeli non fossero soliti digiunare la domenica, non s'arrecava alla Chiesa uno scandalo così grave se, per qualche necessità come quella avuta dall'apostolo Paolo, non si curavano di ristorare il corpo durante tutta la domenica fino a mezzanotte o anche fino all'alba. Adesso però che gli eretici e soprattutto i più empi tra essi, i Manichei, han cominciato non solo a praticare senza alcun necessità il digiuno nelle domeniche ma pure a insegnarlo come verità religiosa e a farne un obbligo sacro, facendone propaganda tra i Cristiani, io penso che nemmeno per una necessità simile a quella capitata a Paolo si deve imitare il suo modo di fare in quell'occasione, per non incorrere con lo scandalo in un male più grande dei bene che si può ricavare dalla predicazione. Qualunque però sia la causa per cui il cristiano è costretto a digiunare di domenica, come quella narrata negli Atti degli Apostoli ⁶⁴, durante i quattordici giorni di navigazione con pericolo di naufragio (nei quali pertanto si digiunò due domeniche), non dobbiamo avere il minimo dubbio che non si deve annoverare tra i giorni di digiuno la domenica, a meno che non si faccia voto di continuare a stare per più giorni senza mangiare.

Origine del digiuno del mercoledì e del venerdì.

13. 30. Perché poi la Chiesa pratichi il digiuno il mercoledì e soprattutto il venerdì, sembra che si possa spiegare col fatto che, esaminando attentamente il Vangelo, si trova che i Giudei presero la decisione d'uccidere il Signore proprio il quarto giorno della settimana detto comunemente feria quarta [cioè mercoledì] ⁶⁵. Il Signore poi mangiò la Pasqua coi discepoli la sera del giorno seguente, ossia al termine del giorno chiamato da noi il quinto giorno della settimana [cioè giovedì]. Egli poi fu tradito nella notte che faceva già parte del sesto giorno della settimana [cioè venerdì], ossia - com'è chiaro - del giorno della sua passione. Questo giorno, a cominciar dalla sera, era il primo giorno degli azzimi. Ma l'evangelista Matteo dice che il primo giorno degli azzimi fu il quinto giorno della settimana [= il giovedì] poiché nella sera che sopravveniva quello stesso giorno ci sarebbe stata la cena pasquale, con cui si cominciava a mangiare il pane azzimo e l'agnello immolato. Da ciò si comprende ch'era il quarto giorno della settimana, allorché il Signore disse: Voi sapete che fra due giorni sarà la Pasqua e il Figlio dell'uomo sarà consegnato per esser crocifisso ⁶⁶; ecco perché lo stesso giorno fu consacrato al digiuno, poiché, come l'Evangelista prosegue: Allora si radunarono i capi dei sacerdoti e gli anziani del popolo nella casa del sommo sacerdote, detto Caifa, e tennero consiglio per prendere Gesù con inganno e ucciderlo ⁶⁷. Trascorso poi il giorno seguente, a proposito del quale l'Evangelista narra: Il primo giorno degli azzimi i discepoli s'avvicinarono a Gesù per domandargli: Dove vuoi che ti prepariamo da mangiare la pasqua? ⁶⁸, trascorso - ripeto - questo giorno, il Signore patì la sua passione nel sesto giorno della settimana [= venerdì] come nessuno mette in dubbio; perciò il medesimo sesto giorno è consacrato giustamente al digiuno, poiché i digiuni esprimono l'umiliazione conforme a quanto dice la Sacra Scrittura: E umiliavo nel digiuno l'anima mia ⁶⁹.

Perché il digiuno del sabato.

13. 31. Segue il sabato, in cui il corpo di Cristo riposò nel sepolcro come nella creazione del mondo Dio si riposò da tutte le sue opere ⁷⁰ in quel giorno. Di qui ha avuto origine questa varietà di colori nella veste della regina, per cui alcuni popoli, soprattutto dell'Oriente, preferiscono interrompere il digiuno per indicare il riposo, altri invece preferiscono digiunare per indicare l'umiliazione della morte del Signore, come la Chiesa di Roma e alcune altre dell'Occidente. Per la verità unicamente durante le celebrazioni pasquali, per rinnovare il ricordo dell'avvenimento, in cui i discepoli si rattristarono come uomini per la morte del Signore, si digiuna da tutti in uno stesso giorno [appunto il sabato], per cui praticano con grandissimo spirito di pietà il digiuno del sabato anche quelli che in tutti gli altri sabati dell'intero anno non si astengono dai pasti: in tal modo vengono a indicare entrambi gli avvenimenti, cioè nell'unico anniversario della morte di Cristo il lutto dei discepoli e in tutti gli altri sabati il pregio del riposo. In realtà due sono le cose che c'inducono a sperare la felicità dei giusti e il termine d'ogni miseria: la morte e la risurrezione dei morti. Nella morte infatti c'è il riposo, di cui la Sacra Scrittura dice per mezzo del Profeta: Entra, o mio popolo, nelle tue stanze e nasconditi un po' fin tanto che passi l'ira del Signore ⁷¹. Nella risurrezione invece ci sarà la perfetta felicità dell'uomo nella sua integrità, cioè nel corpo e nello spirito. Di qui è avvenuto che si pensò che non si dovessero indicare ambedue queste realtà con la sofferenza del digiuno ma piuttosto con la gioia della refezione, eccetto nel sabato di Pasqua, in cui, come abbiam detto, mediante un digiuno più prolungato doveva indicarsi il lutto dei discepoli a ricordo dell'avvenimento.

Risposta di S. Ambrogio circa la pratica del digiuno.

LETTERA 37

Agostino si rallegra che le proprie fatiche letterarie siano apprezzate da Simpliciano (I) (n. 1), cosa che lo ripaga dai sudori e lo libera dall'ansia riguardo all'ortodossia del suo pensiero (n. 2); chiede all'amico d'esaminare gli altri suoi scritti su questioni propostegli da lui (n. 3).

Gli scritti di Agostino apprezzati da Simpliciano.

L'approvazione di Simpliciano ripaga le fatiche di Agostino.

2. Ma com'è andato che alle mie fatiche letterarie, le quali m'han fatto sudare nel comporre certi libri, ha arriso un sì felice risultato che ti degnassi leggerle? Ciò è avvenuto solo perché il Signore, cui è soggetta l'anima mia, ha voluto consolare i miei affanni e rianimarmi dal timore che nel comporre tali opere mi tiene inevitabilmente in ansia, d'inciampare cioè, sia pure per ignoranza o per imprudenza, nel campo, per quanto si voglia piano, della verità. Orbene, se a te piace ciò che scrivo, so bene a chi piace, poiché so Chi abita nel tuo cuore. Il medesimo distributore e largitore d'ogni dono spirituale ha, mediante il tuo parere, convalidato quanto ho scritto per obbedienza. Poiché tutto quel che i miei libri contengono degno della tua approvazione, è dovuto al fatto che Dio servendosi di me ha detto: Sia fatto e così fu, mentre con la tua approvazione Dio ha visto ch'è tutto buono ¹ ciò che è stato fatto.

Agostino sottopone i suoi scritti alla revisione di Simpliciano.

LETTERA 38

A. informa Profuturo sulla sua malferma salute (n. 1) e della sorte di Megalio; afferma poi che nessun male può giustificare l'ira (n. 2). Commiato (n. 3).

Condizioni di salute e rassegnazione nelle malattie.

1. Quanto allo spirito sto bene, come piace a Dio che si degna di darmene le forze, ma non quanto al corpo poiché sto a letto: non posso infatti né camminare, né stare in piedi o seduto per il dolore e l'enfiazione delle ragadi o emorroidi. Ma, pure in queste condizioni, cos'altro dovrei dirti se non che sto bene, dal momento che così piace al Signore? Se infatti non ci conformiamo alla volontà di Dio, dobbiamo dare la colpa a noi stessi piuttosto che ritenere Dio ingiusto in quel che fa o permette. Sai bene tutto ciò, ma poiché sei un altro me stesso, di che cosa potrei parlare con te più volentieri se non di ciò di cui parlo con me stesso? Raccomando perciò alle tue fervorose preghiere i miei giorni e le mie notti; domanda per me la grazia di non commettere intemperanze durante il giorno e di trascorrere le notti con animo rassegnato, affinché pur se camminiamo nell'ombra della morte, il Signore sia con noi e non temiamo alcun male ¹.

Morte di Megalio. Guardarsi dall'ira.

2. Senza dubbio avrete già saputo della morte del primate Megalio, poiché al momento in cui ti scrivo sono già passati circa ventiquattro giorni dalla sua sepoltura. Vorrei sapere, per quanto è possibile, se, come avevi intenzione, hai già visto il suo successore nella carica di primate. Non mancano gli scandali, ma neppure il mezzo per scamparne; non mancano le tristezze, ma nemmeno le consolazioni. E in mezzo a queste amarezze tu sai molto bene, ottimo fratello, quanto occorra stare in guardia perché le pieghe più intime del cuore non vengano invase dall'odio contro qualcuno o c'impedisca di pregare Dio nella nostra camera con l'uscio serrato ², e anzi lo chiuda contro Dio stesso. L'odio poi si insinua di nascosto nel cuore, poiché a nessuno sembra ingiusta la propria collera. Se poi mette radici nel cuore, la collera diventa odio, e mentre si mescola il piacere d'un risentimento, sia pur giustificato, la trattiene più a lungo nel vaso del cuore finché tutto diventa acido e guasta il recipiente. Molto meglio, quindi, non lasciarsi trasportare neppure a giusto titolo da sdegno contro alcuno, anziché lasciarsi andare senza accorgersi, sotto il pretesto di un giusto risentimento, sulla facile china dell'ira, nell'odio contro qualcuno. Quando infatti si tratta di dare ospitalità a sconosciuti, si suol dire ch'è meglio sopportare un farabutto anziché, forse per ignoranza, chiudere la porta in faccia a un galantuomo per la paura di aprirla ad un farabutto. Ma il contrario avviene per le passioni dell'anima, poiché è senza confronto più utile per la nostra salvezza non aprire il santuario del nostro cuore all'ira, anche se bussa per un giusto motivo, che darle ricetto, dal momento che difficilmente poi se ne andrà via; anzi, di arboscello diventerà trave, poiché osa pure crescere sfacciatamente più di quanto non si creda, in quanto non arrossisce nelle tenebre dopo che il sole è tramontato su di essa ³. Comprendi certo con quanta ansia e sollecitudine ti ho scritto questi pensieri, se ricordi il discorso fatto insieme non molto addietro durante un viaggio che abbiamo fatto insieme.

Commiato.

LETTERA 39

S. Girolamo, il grande esegeta biblico, raccomanda ad Agostino il diacono Presidio, latore della lettera (n. 1) e lo prega di salutare Alipio (n. 2).

Raccomanda il diacono Presidio.

Confidenza in Cristo, saluti ad Alipio.

2. Noi che abitiamo nel monastero subiamo ogni sorta di assalti dei flutti e sopportiamo le molestie dell'esilio terreno. D'altra parte però crediamo che per mezzo di Colui che disse: Abbiate fiducia, io ho vinto il mondo ¹, con la sua grazia e con la sua protezione riporteremo vittoria sul nostro nemico, il diavolo. Ti scongiuro di porgere deferenti saluti da parte mia al santo e venerato nostro fratello, il vescovo Alipio. Molti cordiali saluti pure da parte dei santi fratelli, i quali servono con zelo Dio con me nel monastero. Cristo, Dio nostro Onnipotente, ti conservi sano e salvo e ti faccia ricordare di me, o signore veramente santo e stimatissimo vescovo.

LETTERA 40

A., ringraziato Girolamo per la lettera, approva il suo libro sugli Scrittori ecclesiastici ma non ne comprende il titolo (n. 1-2). Ritorna sulla questione dei rapporti fra Pietro e Paolo dando la propria interpretazione (n. 3-6); invitandolo a cantar la palinodia, si dichiara in cerca della verità (n. 7-8). Lo prega di indicare nella sua opera gli errori di Origene e degli altri eretici (n. 9).

Agostino prega di scrivere più spesso.

1. 1. Ti ringrazio d'aver risposto a un mio semplice biglietto inviandomi con i saluti una vera e propria lettera. Essa però è più breve di quella che avrei desiderato ricevere da un personaggio come te, i cui scritti non son mai prolissi per quanto tempo possono portar via. Pertanto, sebbene io sia assediato da notevoli preoccupazioni di affari altrui e per di più di natura temporale, non ti perdonerei facilmente per la brevità della lettera, se non pensassi che rispondi a una mia lettera anche più breve. Prova, dunque, ad aprire un dialogo epistolare con me. Si eviterebbe in tal modo che la nostra lontananza fisica ci tenga separati per molto tempo, sebbene siamo uniti nel Signore mediante l'unità dello spirito ¹ pure nel caso che lasciassimo riposare la penna e ce ne stessimo zitti. Del resto i libri da te composti, elaborando i tesori racchiusi nei granai del Signore, mi presentano un'immagine quasi completa di te stesso. Se infatti il motivo per cui non ti conosco è quello di non avere mai visto il tuo aspetto fisico, per lo stesso motivo neppure tu conosci te stesso, perché non lo vedi neppure tu stesso. Se invece sei noto a te stesso solo perché conosci la tua anima, anch'io la conosco abbastanza bene attraverso i tuoi scritti. Essi mi spingono a benedire il Signore per aver concesso (a te, a me e a tutti i fratelli che leggono le tue opere) un personaggio pari tuo.

L'Epitaffio o Gli Scrittori ecclesiastici.

Disputa tra S. Pietro e S. Paolo ad Antiochia.

3. 3. Nel tuo Commento all'Epistola dell'apostolo Paolo ai Galati ho trovato un particolare che mi ha sconcertato assai. Se infatti nella Sacra Scrittura si ammettessero delle bugie per così dire officiose, quale autorità potrebbe essa ancora avere? Quale citazione della Sacra Scrittura si potrebbe addurre come prova per schiacciare col suo peso la malizia d'un errore difeso con sotterfugi e cavilli? Non avrai, si può dire, finito di citarla che l'avversario, qualora la intendesse diversamente, ti dirà che la frase citata è stata falsata a bella posta, sia pure per qualche plausibile motivo di convenienza, dal sacro scrittore. Orbene, dove non potrebbe addursi una tale ragione, dal momento che si è potuto ammetterla in un passo che l'Apostolo inizia con queste parole: E quanto vi scrivo - ecco Dio m'è testimone - non è una menzogna ², tanto da credere e sostenere che ha poi davvero mentito dove a proposito di Pietro e Barnaba affermò: Quando vidi che non camminavano rettamente secondo la verità del Vangelo ³. Poiché se quelli camminavano rettamente, ha mentito Paolo; se invece ha mentito in quel passo, dove avrà detto la verità? Si crederà dunque che avrà detto la verità solo quando afferma ciò che pensa il lettore, mentre, quando si incontrerà qualche frase contraria al pensiero del lettore, la si considererà una bugia officiosa? Se dovesse ammettersi tale norma esegetica, non mancherebbero mai delle situazioni in cui si potrebbe pensare che il sacro scrittore abbia non solo potuto, ma dovuto mentire. Ma non occorre trattare più a lungo tale questione, specialmente con uno come te, pieno di saggezza e di buon senso. Mai e poi mai m'arrogherei il diritto o pretenderei d'arricchire con i miei spiccioli il tuo ingegno oltremodo ricco per dono di Dio: non c'è poi nessuno più adatto di te a correggere quell'opera.

Pensiero di S. Paolo sui riti mosaici.

4. 4. Non devo certo insegnarti io come si debba intendere l'altra frase del medesimo Apostolo che dice: Coi Giudei mi son fatto come un Giudeo per guadagnare i Giudei ⁴ e tutto il resto ch'egli dice con senso di misericordiosa compassione, non per falsa simulazione. Chi assiste un malato diventa realmente come un malato non perché finge d'aver la febbre, ma perché, assumendo lo stato d'animo di chi soffre, cerca di capire come vorrebbe essere se fosse lui ad essere malato. Ora, Paolo era effettivamente Giudeo ma una volta diventato Cristiano non aveva abbandonato i riti giudaici ricevuti a tempo opportuno da quel popolo in modo conveniente e conforme alla legge di Dio. Ecco perché si assunse il dovere e il peso di osservarli anche quando era già Apostolo di Cristo; voleva solo insegnare che quei riti non costituivano per se stessi alcun pericolo spirituale per quanti volevano osservarli come li avevano ricevuti dai genitori attraverso la Legge, anche dopo aver creduto in Cristo; ma i Cristiani non dovevano ormai riporre in essi la speranza della salvezza, poiché proprio la salvezza prefigurata da quei riti era già arrivata per mezzo del Signore Gesù. Egli quindi riteneva che non dovevano affatto essere imposti ai pagani convertiti, essendo un peso gravoso ed inutile al quale non erano abituati e che li avrebbe allontanati dalla fede ⁵.

Perché S. Paolo criticò S. Pietro.

4. 5. Se quindi Paolo criticò Pietro non lo fece perché osservava le tradizioni dei padri; se l'avesse voluto fare, non avrebbe agito in modo né sconveniente né finto, poiché per quanto fossero superflue, non erano però nocive; ma lo rimproverò perché obbligava i pagani convertiti a osservare i riti giudaici ⁶, e ciò non avrebbe potuto assolutamente fare, se non li avesse praticati come necessari anche dopo la venuta del Signore. Era proprio questa l'opinione combattuta dalla Verità per mezzo dell'apostolo Paolo. Ma neppure Pietro ignorava ciò; agiva così per timore dei circoncisi ⁷. In tal modo e Pietro fu realmente rimproverato e Paolo narrò un fatto reale, altrimenti, una volta ammessa la giustificazione della menzogna, tutta la Sacra Scrittura fluttuerebbe ondeggiando nel dubbio. Ma non sarebbe possibile né opportuno mostrare per lettera quante cattive e insolubili conseguenze ne deriverebbero, se ammettessimo questo principio. Sarebbe però possibile e opportuno e anche meno pericoloso, se potessimo parlarci a tu per tu.

Che cosa S. Paolo ripudiò del giudaismo.

4. 6. Del giudaismo dunque Paolo aveva abbandonato solo ciò che era male: anzitutto il fatto che misconoscendo la giustizia di Dio e cercando di stabilire la propria giustizia non si sono assoggettati alla giustizia di Dio ⁸. In secondo luogo non approvava che dopo la passione e la risurrezione di Cristo, dopo essere stato concesso e manifestato il mistero della grazia alla maniera di Melchisedech ⁹, essi ancora credevano che gli antichi riti dovessero celebrarsi non come ricorrenze sacre e tradizionali ma come necessarie alla salvezza. Ammettiamo però che, se essi non fossero mai stati necessari, il martirio affrontato dai Maccabei sarebbe stato senza merito e senza scopo ¹⁰. Paolo infine ripudiò il giudaismo per il fatto che i Giudei perseguitavano i Cristiani come nemici della Legge perché predicavano la grazia. Sono tali errori e colpe di tal genere che Paolo afferma d'aver reputati come danni e spazzatura per guadagnare Cristo ¹¹ e non le pratiche legali qualora venivano compiute per rispetto della tradizione degli antenati, senz'affatto credere che fossero necessarie alla salvezza (mentre invece i Giudei ritenevano che lo fossero) e non già per finzione o simulazione come faceva Pietro per cui Paolo lo rimproverò. Orbene, se Pietro compiva quelle pratiche religiose simulandosi giudeo per guadagnare a Dio i Giudei, perché mai non avrebbero dovuto pure compiere sacrifici coi pagani, dato che viveva come uno senza Legge per guadagnare a Cristo anche quelli ch'erano senza Legge ¹²? Non agiva forse così, Paolo, se non perché era giudeo di nascita? Tutto quel discorso lo fece non per apparire falsamente quel che non era, ma perché credeva suo dovere venire in loro aiuto con sentimenti di misericordia come se egli stesso soffrisse per lo stesso errore; non agiva cioè con astuzia da bugiardo ma con amore di chi prova compassione. Proprio ciò vuol far capire nello stesso brano con una frase di portata più generale: Mi son fatto debole, per guadagnare i deboli, e con la conclusione che segue: Mi son fatto tutto a tutti, per guadagnare tutti ¹³; frase che deve intendersi nel senso che Paolo volle apparire preso da compassione per chiunque fosse debole come se lo fosse lui stesso. Così pure quando diceva: Chi è malato senza che lo sia pure io? ¹⁴, non voleva far intendere ch'egli fingesse d'avere in sé le malattie degli altri, ma solo che pativa con loro.

Agostino invita Girolamo a cantare la palinodia.

Agostino cerca solo la verità.

Gli errori di Origene.

LETTERA 41

Alipio ed Agostino si congratulano con Aurelio, vescovo di Cartagine, per aver cominciato a far predicare al popolo i preti in sua presenza (n. 1) e lo pregano d'inviare loro qualcuna di quelle prediche (n. 2).

Si congratula con Aurelio perché fa predicare i preti.

1. La nostra bocca si è riempita di piacere e la nostra lingua di canto di gioia ¹ per la notizia recataci dalla tua lettera, che cioè con l'aiuto del Signore, che ti ha ispirato, s'è realizzato il tuo santo progetto riguardante tutti i nostri fratelli posti nella gerarchia ecclesiastica e soprattutto la facoltà concessa ai preti di predicare al popolo alla tua presenza. Per mezzo delle loro lingue la tua carità grida nel cuore dei fedeli: "Sia ringraziato Dio" con voce più potente di quella con cui essi lo fanno penetrare nelle orecchie. Poiché che cosa di meglio potremmo recare nel cuore e pronunciare con la bocca e manifestare con la penna se non: "Sia ringraziato Dio"? Non potrebbe dirsi nulla di più conciso, nulla udirsi di più lieto, nulla comprendersi di più significativo, nulla compiersi di più utile di questa esclamazione. Sì, ringraziamo Dio, il quale ti ha dato il gran dono d'un cuore tanto sincero verso i tuoi figli e trasse alla luce quanto tenevi racchiuso nell'intimo dell'anima, ove occhio umano non può penetrare, concedendoti non solo di volere il bene, ma anche d'avere persone mediante le quali potesse apparire quanto volevi. Così sia davvero, così sia: risplendano queste opere davanti agli uomini, vedano, si rallegrino, diano gloria al Padre che sta nei cieli ²; possa tu avere la gioia di aver così degni sacerdoti nel Signore; egli poi si degni esaudire le preghiere da te elevate per essi, come non disdegni udirlo parlare per bocca di essi. Si cammini, si marci, si corra nella via del Signore, siano benedetti i piccoli coi grandi, ripieni di gioia per ciò che loro si dice: Andremo nella casa del Signore ³; precedano essi e li seguano costoro, divenuti loro imitatori, come anch'essi sono imitatori di Cristo ⁴. Brulichi la strada di sante formiche, spanda profumo l'attività operosa delle sante api, si producano frutti nella pazienza con la salutare perseveranza fino alla fine. Il Signore non permetta che siamo tentati sopra le nostre forze, ma provveda, con la tentazione, anche il modo di uscirne bene, affinché possiamo sostenerla ⁵.

Chiede preghiere e qualche esemplare delle prediche.

2. Pregate per noi, voi che siete degni d'essere esauditi per il fatto che vi accostate a Dio con la preziosa offerta spirituale di sincerissimo amore e di lode nelle vostre opere: pregate, affinché queste risplendano pure tra noi, poiché Colui che voi pregate sa quanto godiamo nel vederle risplendere tra voi. Questi sono i nostri auguri, queste le numerose consolazioni che a proporzione dei nostri numerosi dolori nel nostra cuore allietano la nostra anima ⁶. Così è, perché così è stato promesso; così sarà pure per tutto l'avvenire, come è stato promesso. In nome di Colui che ti ha largito queste grazie, e che ha per tuo mezzo fatto un tale regalo al popolo al quale tu servi, ti scongiuriamo di volerci fare inviare tutte e singole le prediche dei tuoi preti, o almeno quelle che vorrai, dopo averle fatte trascrivere e correggere. Io pure, d'altronde, non trascuro di fare quanto mi hai ordinato e, come spesso t'ho scritto, aspetto di sapere la tua opinione circa le sette regole o chiavi di Ticonio. Ti raccomandiamo assai il fratello protomedico d'Ippona e della corte imperiale. Riguardo al fratello Romano sappiamo quanto ti dai da fare e non dobbiamo chiederti altro se non che il Signore ti aiuti a suo favore. Amen.

LETTERA 42

Agostino prega Paolino di soddisfare il debito di rispondergli, contratto da più di un anno, e di inviargli, appena pronta, l'opera che sta componendo contro i pagani.

LETTERA 43

L'impudenza con cui i Donatìsti persistono nel loro scisma è indicata da molteplici condanne, in particolare dei Concili di Roma e di Arles (n. 1-4). Si sofferma a lungo sul conciliabolo di Cartagine, sull'ostinazione dei Donatisti e sul loro appello all'imperatore (n. 5-14): equanimità di papa Melchiade e nefandezze di Lucilla e dei Circoncellioni (n. 15-27).

I destinatari sono stimati più ragionevoli degli altri Donatisti.

1. 1. Disse bensì l'apostolo Paolo: L'eretico, dopo una prima ammonizione scansalo, sapendo che una persona siffatta è pervertita ed è condannata da se stessa ¹. Non sono però da iscrivere tra gli eretici coloro che difendono la loro opinione, per quanto falsa e perversa, senza ostinata animosità, specialmente quando essa non è frutto della loro audace presunzione, ma eredità ricevuta dai loro genitori sedotti e caduti nell'errore, mentre d'altra parte cercano, sia pure con cauta premura, la verità e son pronti a correggersi appena la trovino. Se dunque non vi ritenessi così disposti, forse non vi invierei nessuna lettera. Ma anche lo stesso eretico, per quanto gonfio della superbìa più odiosa e forsennato per l'ostinata mania di questionare, da una parte siamo ammoniti di scansarlo, affìnché non tragga in inganno i deboli e i piccoli, ma d'altra parte non rifiutiamo di correggerlo con ogni mezzo a nostra disposizione. Ecco perché abbiamo inviato ad alcuni capi Donatisti non lettere di comunione, che essi da tempo si rifiutano di ricevere a causa del loro traviamento dalla unità cattolica sparsa su tutta la terra, ma solo lettere private, quali ci è lecito inviare pure ai pagani: anche se i capi qualche volta le hanno lette, tuttavia non han voluto o, come piuttosto crediamo, non han potuto rispondere. Noi però pensiamo d'avere in tal modo adempiuto il nostro dovere di carità, che lo Spirito Santo ci insegna essere obbligati ad usare non solo verso i nostri, ma verso tutti. Egli infatti per mezzo dell'Apostolo ci dice: Il Signore vi faccia crescere e sovrabbondare nella carità vicendevole e verso tutti ². In un altro passo esorta a riprendere con dolcezza quelli che la pensano diversamente da noi: caso mai - dice - Dio conceda loro di convertirsi alla conoscenza della verità e rinsaviscano dai lacci del demonio, da lui tenuti schiavi dei suo capriccio ³.

Volontà di pace e di bene.

1. 2. Ho voluto premettere queste considerazioni perché nessuno pensi che io vi abbia inviato una lettera mosso più da impudenza che da prudenza e che abbia voluto trattare in questo modo l'affare dell'anima vostra dal momento che non appartenete alla nostra comunione, mentre nessuno forse mi rimproverebbe se vi scrivessi per la faccenda di un podere o per dirimere una. lite sorta per motivo di denaro. Ecco fino a qual punto il mondo è caro agli uomini, mentre essi son diventati senza valore ai propri occhi. Questa lettera sarà quindi testimone a mio discarico nel giudizio di Dio, il quale sa con quale intenzione ho agito e che ha detto: Beati i pacifici, perché saranno chiamati figli di Dio ⁴.

Inizio dello scisma donatista.

I Donatisti condannati dai concili di Roma e di Arles.

Malafede de1 vescovo Secondo di Tigisi.

Si tratta della salvezza eterna, non di beni terreni.

Iniquità dei processi Donatisti.

Perché si rifiuta il giudizio dei Vescovi trasmarini.

Illogico e stolto procedimento giudiziario.

Concilio empio e scellerato dei Donatisti.

3. 10. Perverso e scellerato al sommo fu perciò quel concilio - come si può credere - dei "traditori", nel quale Secondo di Tigisi aveva perdonato a rei confessi. Siccome s'era sparsa lontano la voce che proprio essi avevano consegnato i Libri Sacri, cercarono di stornare da se stessi il sospetto di quella colpa gettando il discredito sugli altri: e siccome la gente per tutta l'Africa, dando credito ai vescovi, andava propalando false accuse contro personaggi innocenti, che cioè fossero stati condannati a Cartagine come "traditori", cercarono di restare nascosti come in una nube di calunnie proprio quelli che erano realmente "traditori". Vedete quindi, carissimi, che poté accadere ciò che alcuni dei vostri dicevano non essere verisimile, che cioé i "traditori" rei confessi, i quali avevano implorato ed ottenuto che la loro causa fosse lasciata al giudizio di Dio, si eressero poi a giudici per condannare come "traditori" degli assenti. Preferirono, insomma, cogliere l'occasione di coprire altri di false accuse e in tal modo stornare chiacchiere che la gente faceva sul loro conto e impedire che si esaminassero le proprie colpe. Se fosse possibile che nessuno condanni in altri le colpe da lui commesse, l'apostolo Paolo non direbbe a certuni: Per questo, o uomo, chiunque tu sia, che ti atteggi a giudice, sei senza scusa: poiché nell'atto di giudicare gli altri condanni te stesso facendo le medesime cose che giudichi ⁵. Proprio così fecero essi e perciò queste parole dell'Apostolo si confanno a pieno e a tutta ragione ad essi.

È illecito fare il processo della parte assente.

3. 11. Quando dunque Secondo lasciò al giudizio di Dio le colpe di quei vescovi, non prese affatto un provvedimento utile alla pace e all'unità; altrimenti a Cartagine avrebbe piuttosto preso precauzioni perché non si verificasse lo scisma, dal momento che non c'era alcun reo confesso al quale egli fosse costretto a perdonare, mentre il mezzo più facile per conservare la pace era quello di non lasciare condannare degli assenti. Si sarebbe quindi fatto un grave torto a degli innocenti, se si fossero volute perdonare delle colpe senza che fossero né provate né confessate e, comunque, d'imputati assenti. Poiché riceve il perdono solo chi risulta colpevole senza alcun dubbio. Quanto più inumani e ciechi furono perciò coloro i quali reputarono di poter condannare colpe che non avrebbero potuto neppur condonare perché non sottoposte ad inchiesta! Al contrario, da una parte furono rilasciate al giudizio di Dio colpe risultanti da inchiesta, dall'altra furono condannate colpe non esaminate in giudizio perché quelle altre rimanessero coperte. Ma si obietterà: "Le conoscevano, e come". Anche ammesso ciò, sarebbe stato certamente doveroso perdonare degli assenti: essi infatti non avevano abbandonato il tribunale, al quale non s'erano mai presentati, né la Chiesa era costituita da quei soli vescovi africani e quindi non poteva neppure sembrare che avessero voluto evitare il tribunale della Chiesa coloro che avevano rifiutato di presentarsi al loro tribunale. Non restavano forse migliaia di colleghi d'oltremare? Ebbene, era chiaro che potevano ben essere giudicati da costoro quei vescovi che - a quanto sembrava - consideravano sospetti i colleghi Africani o Numidi. V'è in proposito un passo della Sacra Scrittura, che proclama: Non biasimare alcuno prima d'averlo interrogato e, dopo averlo interrogato, riprendilo con giustizia ⁶. Se dunque lo Spirito Santo vuole che non si biasimi né si condanni alcuno se non dopo averlo interrogato, quanto più scellerata fu l'azione con cui furono non già biasimati o puniti, ma addirittura condannati dei vescovi che, per essere assenti, non poterono per nulla essere interrogati circa le loro colpe?

Giudizio iniquo contro l'innocente Felice di Aptunga.

Ricorso all'autorità civile in cause ecclesiastiche.

Incoerente condotta dei Donatisti.

Biasimevole condotta di Donato.

Diverso modo di agire dei Vescovi Donatisti e del Papa.

Il denaro di Lucilla.

Perché Ceciliano non volle subire il giudizio dei Donatisti.

Tutta la Chiesa rimaneva unita con Ceciliano.

Condanna dei Donatisti al Concilio di Arles.

Calunnie dei Donatisti contro i Cattolici.

8. 21. Essi infatti ancora battezzano fuori della Chiesa e, se potessero, ribattezzerebbero tutta quanta la Chiesa! offrono il divin sacrificio pur persistendo nella discordia e nello scisma e rivolgono il saluto della pace ai fedeli ch'essi scacciano dalla pace della salvezza! Si lacera l'unità di Cristo; si bestemmia l'eredità di Cristo; si respinge con disprezzo il battesimo di Cristo ma non vogliono essere puniti con castighi temporali comminati dalle ordinarie autorità umane per evitar loro la sciagura che siano destinati alle pene eterne, dovute alle loro molteplici empietà! Per parte nostra noi rinfacciamo loro l'eresia dello scisma, la pazzia di ripetere il battesimo, la scellerata separazione dall'eredità di Cristo, sparsa tra tutte le genti. Basandoci sui libri sacri non solo nostri ma anche loro, citiamo le chiese delle quali ancor oggi leggono i nomi, colle quali però non hanno più legami di comunione; quando quei nomi vengono letti nelle loro assemblee, ai loro lettori dicono: "La pace sia con te", ma non hanno la pace con gli stessi fedeli ai quali quelle lettere furono scritte. Essi inoltre ci rinfacciano o false colpe di defunti o forse vere ma di altri, senza capire che essi sono tutti colpevoli dei fatti che loro rinfacciamo, mentre quelle che rinfacciano a noi sono colpe di quanti fra noi sono simboleggiati nella paglia e nella zizzania della messe del Signore, ma la colpa non può cadere nel frumento; essi infine non considerano che solo coloro i quali approvano i malvagi, sono in comunione coi malvagi, anche se rimangono nell'unità della Chiesa; coloro invece che non approvano i malvagi ch'essi non possono correggere, non osando però sradicare la zizzania prima della mietitura per non sradicare insieme pure il frumento ⁷, non sono conniventi con le loro azioni ma comunicano solo con l'altare di Cristo. In tal modo non solo non vengono macchiati da essi, ma meritano pure d'essere lodati ed esaltati dalle parole di Dio, per il motivo che essi, affinché non venga bestemmiato il nome di Cristo per causa degli orribili scismi, tollerano per il bene dell'unità il male che riprovano per il bene dell'equità.

Antiche personali colpe rinfacciate dai Donatisti a tutti i Cattolici!

8. 22. Se hanno orecchie, ascoltino ciò che lo Spirito dice alle Chiese ⁸. Così, infatti, si legge nell'Apocalisse di Giovanni: All'angelo della Chiesa d'Efeso, scrivi: Così parla Colui che tiene le sette stelle nella sua destra e cammina in mezzo ai sette candelabri d'oro. Conosco le tue azioni, le tue fatiche e la tua pazienza, so che non puoi sopportare i malvagi e mettesti alla prova coloro che si dicono ma non sono apostoli e li trovasti bugiardi e li sopportasti per il mio nome e non ti sei stancato ⁹. Se volesse che queste parole si debbano intendere dell'angelo dei cieli superiori e non dei capi delle Chiese, nelle frasi seguenti non direbbe: Ma ho da rimproverarti perché non hai mantenuto la tua primitiva carità. Ricordati dunque da quale altezza sei caduto e ravvediti e torna a compiere le opere di prima, altrimenti io verrò da te e rimuoverò il candelabro dal suo posto se non ti ravvedrai ¹⁰. Tali espressioni non possono essere rivolte agli angeli del cielo, i quali conservano sempre la carità; quelli che da essa s'allontanarono e decaddero, sono il diavolo e i suoi angeli ¹¹. Chiama quindi primitiva carità quella con cui sopportò i falsi apostoli per il nome di Cristo e gli comanda di ricuperarla e di tornare a compiere le opere di prima. A noi invece voi rinfacciate colpe commesse da persone malvage, colpe non nostre ma di altri e per di più in parte a noi ignote; anche se le vedessimo veramente sotto i nostri occhi e le tollerassimo per l'unità perdonando alla zizzania onde non recar danno al frumento, ci proclamerebbe non solo degni di nessun rimprovero, ma anche di non piccola lode chiunque non fosse sordo di mente alle parole della Sacra Scrittura.

Esempi di tolleranza religiosa nella Sacra Scrittura.

8. 23. Aronne tollera il popolo che reclama l'idolo, lo costruisce e l'adora ¹². Mosè tollera tante migliaia di persone mormoranti contro Dio e tante volte offendenti il suo santo nome ¹³. David tollera il suo persecutore Saul, ch'era stato spinto dai suoi scellerati costumi ad abbandonare le cose celesti e a scrutare i misteri infernali per mezzo delle arti magiche; eppure quando fu ucciso egli lo vendicò e lo chiamò pure Cristo del Signore a causa del rito sacro con cui era stato consacrato re ¹⁴. Samuele tollera i ribaldi figli di Eli e i propri figli perversi; ma il popolo, ripreso dalla divina verità per non averli voluti sopportare, fu castigato dalla divina severità. Tollera infine lo stesso popolo superbo e dispregiatore di Dio ¹⁵. Isaia tollera coloro che avevano tante vere colpe da lui prese di mira con tanti strali. Geremia tollera coloro da parte dei quali soffre tante persecuzioni. Zaccaria tollera Farisei e scribi, quali la Sacra Scrittura ci attesta erano in quel tempo. So d'aver omesso molti personaggi; coloro che lo desiderano e lo possono, leggano i Libri della Sacra Scrittura e troveranno che tutti i santi, servi e amici di Dio, ebbero sempre persone da tollerare nel loro popolo; ma tuttavia comunicando con essi nella celebrazione dei riti sacri di quel tempo non solo non si macchiavano, ma erano lodevoli nel sopportarli, studiandosi di conservare, come dice l'Apostolo, l'unità dello spirito mediante il vincolo della pace ¹⁶. Riflettano pure che dopo la venuta del Signore si troverebbero molto più numerosi esempi di tale tolleranza per tutto il mondo, se fosse stato possibile riferirli per iscritto nella Sacra Scrittura; tuttavia ponete attenzione a quelli accennati e che si trovano in essa. Lo stesso Signore tollera Giuda, quel vero demonio, quel ladro che lo vendette, e lascia che riceva, mescolato tra discepoli incensurabili, ciò che i fedeli sanno essere il prezzo del nostro riscatto. Gli Apostoli tollerano dei falsi apostoli e Paolo passa la vita con una lodevolissima tolleranza tra chi va in cerca dei propri interessi e non di quelli di Cristo, mentre egli ricerca non il proprio interesse ma quello di Cristo. Infine, come ho ricordato poc'anzi, dalla voce di Dio viene lodato sotto il termine di "Angelo" il capo della Chiesa perché, pur detestando i malvagi, tuttavia li tollerò per il nome del Signore dopo averli messi alla prova e averli riscontrati bugiardi.

Gesta criminose dei Circoncellioni.

8. 24. Ma perché non interrogano se stessi? Non tollerano forse essi le stragi e gl'incendi dei Circoncellioni, quelli che venerano i cadaveri di quanti si uccidono da sé precipitandosi nei precipizi e per tanti anni i gemiti di tutta l'Africa sotto le incredibili vessazioni del solo Ottato? Non voglio denunciare le dominazioni tiranniche delle singole regioni, città e borgate dell'Africa e gli attacchi briganteschi fatti alla luce del sole. Preferisco che questi misfatti ve li diciate tra voi o all'orecchio o in pubblico, come vi piacerà. Poiché dovunque rivolgerete lo sguardo, vi si presenterà ciò che dico, o meglio, quel che non dico. Ma non per questo accusiamo gli individui da voi amati, poiché non li biasimiamo per il fatto che tollerano i malvagi, ma perché sono intollerabilmente malvagi a causa dello scisma, dell'altare contro l'altare, per essere separati dall'eredità di Cristo diffusa in tutto il mondo come è stato promesso tanto tempo prima ¹⁷. Deploriamo e piangiamo la pace violata, l'unità lacerata, i battesimi reiterati, i sacramenti cancellati, mentre essi sono santi pure nelle persone scellerate. Se fanno poco conto di ciò, considerino gli esempi che dimostrano qual conto ne fece Dio. Quelli che fabbricarono l'idolo furon tolti di mezzo con la consueta morte di spada ¹⁸; invece i capi di quelli che vollero fare la sedizione furono inghiottiti dalla terra spalancatasi, mentre la folla consenziente fu consumata dal fuoco ¹⁹. Dalla diversità dei castighi si riconosce la diversità delle colpe.

Chi è fuori dell'eredità di Cristo, non è della famiglia di Dio.

9. 25. Durante la persecuzione vengon consegnati i Libri Santi; orbene, coloro che li consegnarono confessano e sono lasciati al giudizio di Dio! Degli innocenti invece non vengono neppure interrogati e tuttavia vengono condannati da giudici temerari! Con prove lampanti vien riconosciuto innocente da un'assemblea di giudici fidati e informati colui che era stato incriminato molto più gravemente degli altri tra quelli condannati pur essendo assenti. L'assemblea giudicante dei vescovi si appella all'Imperatore: si sceglie come giudice l'Imperatore; ebbene l'Imperatore è disprezzato quando emette il suo giudizio! I fatti avvenuti li avete letti, i fatti che avvengono adesso li vedete; se avete qualche dubbio a proposito di quelli, osservate bene questi altri. Non stiamo a discutere appellandoci a libri antichi, agli archivi pubblici, agli Atti dei processi giudiziari o ecclesiastici. Il nostro libro più grande è il mondo intero; in esso leggo avverato ciò che nel libro di Dio leggo annunziato: Il Signore - dice - mi ha detto: Mio figlio sei tu, io oggi ti ho generato; chiedimi e ti darò in eredità le genti e in possesso i confini della terra ²⁰. Chi non comunica con questa eredità, sappia che è escluso dall'eredità, qualunque altro libro egli possegga. Chi attacca questa eredità, dà segno di essere estraneo alla famiglia di Dio. Certo: la questione si aggira sulla consegna dei Libri divini nei quali quest'eredità è stata promessa. Va bene; allora deve reputarsi come uno che consegnò alle fiamme il testamento, chi si mette in lite contro la volontà del testatore. Qual torto mai t'ha fatto, o setta di Donato, la Chiesa di Corinto? Quanto dico di questa Chiesa, voglio che s'intenda di tutte le altre tanto lontane come essa. Qual torto vi hanno fatto le Chiese che non potevano in alcun modo sapere né quel che avete fatto, né chi avete infamati? Ha forse il mondo perduto la luce di Cristo per il fatto che una Lucilla fu offesa da Ceciliano in un angolo dell'Africa?

Concilio Donatista dovuto alla mente di Lucilla.

"Nessuno cancella dalla terra la Chiesa di Dio".

LETTERA 44

rende note le iniziative rivolte a riportare la concordia tra le chiese e Fortunio, lamentandosi per i tumulti (n. 1-7). Respinge l'accusa di un delitto addebitato ai Cattolici e rinfaccia i misfatti dei Circoncellioni (n. 8-9). Battesimo e comunione di Giuda, persecuzione e ripetizione del battesimo (n. 10-12). Condizioni per una fruttuosa e pacifica disputa (n. 13-14).

Incontro di Agostino con Fortunio e discussione disturbata.

I Donatisti impediscono la discussione stenografata.

La vera Chiesa.

Persecuzioni e "traditori".

2. 4. Siccome però l'affermazione di Fortunio era evidentemente falsa, ben presto egli andò a finire col sovvertire il significato delle espressioni tra cui ricordò quel monito del Signore in cui disse: Guardatevi dai falsi profeti: molti vengono a voi in veste di pecore, ma dentro sono lupi rapaci: li conoscerete dai loro frutti ¹. Siccome io gli risposi che quelle stesse parole avremmo potuto citarle a proposito degli scismatici, si arrivò a parlare della persecuzione, ch'egli gonfiando i fatti affermava essere stata subita spesso dal suo partito, per dimostrare che i veri Cristiani erano i suoi per il fatto che subivano la persecuzione. Mentre io, nel sentire quelle parole, mi preparavo a rispondere citando il Vangelo, egli mi prevenne citando quel passo ove il Signore dice: Beati coloro che soffrono la persecuzione a causa della giustizia, poiché di essi è il regno dei cieli ². Io allora, felicitandomi che avesse citato quel passo, soggiunsi subito che si doveva dunque esaminare se quelli avevano sopportato la persecuzione proprio per la giustizia. Era appunto la questione a proposito della quale desideravo discutere, cosa che d'altronde era chiara a tutti, se al tempo dello scisma di Macario si trovavano ancora nell'unità della Chiesa o se n'erano già staccati: così coloro che volessero vedere se avessero patito la persecuzione per causa della giustizia, avrebbero dovuto piuttosto considerare se avevano fatto bene a distaccarsi dall'unità di tutto il mondo. Se fosse stato dimostrato che lo scisma era ingiusto, sarebbe stato evidente ch'essi avevano patito la persecuzione per causa dell'ingiustizia piuttosto che della giustizia; perciò non potevano annoverarsi tra i beati, di cui è stato detto: Beati quelli che soffrono la persecuzione per causa della giustizia. Fu ricordata allora la consegna dei Libri Sacri, più che sicura. Ma si rispondeva dai nostri fedeli che a consegnare i Libri Sacri erano stati piuttosto i loro caporioni. Se poi riguardo a ciò non volevano credere ai nostri documenti scritti, nemmeno noi dovevamo esser costretti a credere ai loro.

La comunione con le Chiese d'oltremare.

Il Concilio di Sardica e i Donatisti.

Persecutori e perseguitati.

Un delitto rinfacciato ai Cattolici.

Le stragi fatte dai Circoncellioni.

4. 9. Dopo ciò non avrebbe dovuto farmi la domanda rivoltami dopo, dicendo che neppure il malvagio avrebbe dovuto essere ammazzato da Cristiani e giusti, come se noi chiamassimo giusti coloro che nella Chiesa cattolica commettono simili delitti. Ciononostante per essi questi crimini è più facile affermarli che provarli, sebbene molti di essi, anche vescovi, preti e chierici di ogni grado, per mezzo delle bande composte da individui forsennati, non cessino d'infliggere, quando possono, tante efferate uccisioni e stragi non solo ai cattolici, ma talora anche ai loro stessi seguaci. Sebbene le cose stessero così, egli passando tuttavia sopra gli scelleratissimi delitti dei suoi, a lui stesso molto più noti, incalzava che rispondessi quale giusto avesse mai ucciso una persona, fosse pure malvagia. Ciò non aveva nulla a che vedere con la nostra questione, poiché avevamo convenuto che dovunque tali delitti si commettessero da persone che portano il nome di Cristiani, non sono commessi dai buoni: ciononostante, per fargli comprendere cosa bisognava discutere, rispondemmo con la domanda se gli sembrava che Elia fosse giusto; non poté negarlo. Soggiungemmo allora dicendo quanti falsi profeti egli uccise di sua mano ³. Allora egli capì davvero quel che doveva capirsi, che allora tali azioni erano lecite ai giusti. Elia infatti compiva quelle azioni mosso dallo spirito profetico e per ordine di Dio, il quale certamente sa a chi giova perfino d'essere ucciso. Esigeva dunque che gl'indicassi quale giusto ormai al tempo del Nuovo Testamento uccidesse una persona sia pure scellerata ed empia.

Del battesimo e della comunione di Giuda.

5. 10. Si ritornò allora alla esposizione precedente della Sacra Scrittura, con cui volevamo dimostrare che né noi dovevamo rinfacciare ad essi i loro delitti, né essi a noi, qualora si fossero trovate tali azioni compiute dai nostri. In base al Nuovo Testamento non si può dimostrare che alcun giusto uccidesse qualcuno; al contrario, con l'esempio stesso dei Signore si può provare che gli scellerati furono tollerati dagli innocenti. Sopportò infatti che il suo traditore, che aveva già ricevuto il suo prezzo, rimanesse con sé fino all'ultimo bacio di pace tra gli innocenti, ai quali non nascose che c'era tra loro un individuo così scellerato; cionostante diede per la prima volta a tutti insieme, senza escludere lui, il sacramento del suo Corpo e del suo Sangue ⁴. Essendo rimasti quasi tutti impressionati di quest'esempio, Fortunio tentò di rispondere che quella comunione fatta con lo scellerato prima della passione del Signore non aveva recato alcun danno agli Apostoli, poiché non avevano ricevuto ancora il battesimo di Cristo, ma quello di Giovanni. Dopo ch'ebbe detto ciò, cominciai a domandargli come mai dunque stava scritto che Gesù aveva battezzato più persone di Giovanni, benché non fosse lui in persona a battezzare ma i suoi discepoli ⁵; amministrava cioè il battesimo per mezzo dei suoi discepoli. In qual modo adunque potevano dare ciò che non avevano ricevuto, come sono soliti affermare soprattutto i Donatisti? O forse che Cristo battezzava col battesimo di Giovanni? Avevo intenzione di fare molte domande di tal sorta; volevo domandare per esempio come mai a Giovanni fu chiesto perché anche il Signore battezzasse e rispose che il Signore aveva la sposa ed era lo sposo ⁶. Era dunque forse lecito che lo sposo battezzasse col battesimo di Giovanni, cioè col battesimo dell'amico o del servo? Volevo pure domandare in qual modo gli Apostoli avrebbero potuto ricevere l'Eucarestia, se non fossero stati ancora battezzati. Oppure perché a Pietro, che desiderava esser lavato interamente, rispose: Chi ha preso un bagno, non ha bisogno di lavarsì ma è interamente mondo ⁷. Ora, la mondezza completa non è nel battesimo di Giovanni, poiché il battesimo riceve la validità dal nome del Signore, se chi lo riceve se ne mostri degno; se invece se ne mostra indegno, i sacramenti rimarranno validi non per la sua salvezza, bensì per la sua rovina, ma rimarranno comunque validi. Avendo io accennato a porgli di queste domande, anch'egli capì che non avrebbe dovuto fare domande a proposito del battesimo dei discepoli.

Psicosi Donatista di persecuzioni da parte cattolica.

5. 11. In seguito si passò a discutere lungamente da una parte e dall'altra su diversi argomenti. Fra l'altro si disse che i nostri avrebbero continuato a perseguitare i loro seguaci; a noi diceva che voleva vedere come ci saremmo dimostrati in quella persecuzione, se avremmo cioè approvato quella crudeltà oppure avremmo rifiutato il nostro consenso. Rispondemmo che Dio vedeva nel nostro cuore nel quale essi non potevano vedere, che essi nutrivano ancora senza motivo il timore di vessazioni e che se anche capitassero, sarebbero opera di malvagi, ma che tra loro c'erano degl'individui ancora peggiori. Aggiungemmo che però non avremmo dovuto staccarci dalla comunione cattolica qualora per caso fosse stato compiuto qualche delitto contro la nostra volontà oppure nonostante gli sforzi che avessimo fatti per impedirli, avendo imparato la tolleranza pacifica dalle parole dell'Apostolo: Sopportandovi l'un l'altro con amore, studiandovi di conservare l'unità dello spirito mediante il vincolo àella pace ⁸. Aggiungemmo che a non mantenere questa pace e tolleranza furono gli autori dello scisma, come ora i più miti tra loro tollerano colpe anche più gravi perché non avvengano altre scissioni nella scissione, mentre non vorrebbero tollerare colpe più leggere per amore dell'unità stessa. Aggiungemmo pure che al tempo del Vecchio Testamento la pace dell'unità e la tolleranza non erano ancora state raccomandate tanto quanto lo furono poi con l'esempio del Signore e con l'amore proclamato dal Nuovo Testamento: cionondimeno i Profeti e i santi personaggi solevano denunciare al popolo le loro colpe senza tuttavia nemmeno lontanamente provare a distaccarsi dall'unità del popolo e continuando a partecipare in comune ai riti sacri di allora.

La ripetizione del battesimo.

5. 12. S'arrivò quindi, non so come, a ricordare la santa memoria di Genetlio, vescovo di Cartagine prima di Aurelio, che annullò un decreto emanato contro di loro e ne proibì l'applicazione. Tutti lo lodavano e lo esaltavano con grande entusiasmo. In mezzo a quelle grida di approvazione io soggiunsi che tuttavia perfino Genetlio, se fosse capitato tra le loro mani, avrebbero reputato necessario ribattezzarlo. Eravamo già alzati in piedi, quando pronunciammo tali parole perché urgeva il tempo di partire. Il buon vecchio disse apertamente che ormai era stata fissata la regola che qualunque dei nostri fedeli passasse nella loro setta doveva essere ribattezzato: appariva però chiaro con quale ripugnanza e dolore diceva ciò. Deplorava inoltre per parte sua in modo quanto mai esplicito molte ribalderie commesse dai suoi; mostrava pure quanto fosse alieno da simili azioni, com'era provato dalla testimonianza di tutta la città. Ricordava pure che soleva farne rimprovero perfino ai suoi correligionari lamentandosene con spirito di dolcezza e di moderazione. Noi rammentammo perciò il passo dei profeta Ezechiele ove chiaramente è scritto, che la colpa del figlio non deve imputarsi al padre, né quella del padre al figlio; in quel passo è detto: Poiché, come l'anima del padre, così l'anima del figlio è mia; qualunque anima peccherà sarà essa a perire ⁹. Dopo queste considerazioni e discussioni tutti fummo d'accordo che non ci dovevamo rimproverare a vicenda le violenze perpetrate dai malvagi dell'una e dell'altra parte. Rimaneva la questione dello scisma. Lo esortammo quindi a fare con noi sempre maggiori sforzi con calma e serenità, affinché si arrivasse a concludere, dopo diligente esame, la questione. Egli allora ebbe la bontà di dire che a desiderare una simile discussione, eravamo noi soli ma non i cattolici. Partimmo infine dopo avergli promesso che gli avremmo presentato molti nostri colleghi d'episcopato, certamente almeno dieci, desiderosi di discutere la questione con tanta benevolenza e mitezza, con tanto zelo religioso, quale m'ero accorto d'aver egli riscontrato e gradito in noi. Un numero altrettanto grande di suoi colleghi promise egli pure.

Raccomanda di continuare gli sforzi per l'unione.

Condizioni per una pacata e proficua discussione.

LETTERA 45

Alipio e Agostino si lamentano del lungo silenzio di due anni di Paolino (n. 1) e lo pregano d'inviare, appena terminata, l'opera contro i pagani, che da non molto hanno sentito dire egli stia componendo (n. 2).

Rincrescimento per il lungo silenzio dell'amico.

Chiedono l'opera di Paolino Contra Paganos.

LETTERA 46

Un certo Pubblicola propone ad Agostino diciotto questioni.

Sta scritto: Interroga tuo padre e te lo rivelerà, i tuoi anziani e te lo diranno ¹. Ecco perché ho creduto mio dovere farmi spiegare la legge dalla bocca di un vescovo nella presente faccenda che ti espongo in questa lettera, per essere anche istruito su diverse altre cose. Ho indicato in altrettanti capitoli le diverse e singole questioni, a ciascuna delle quali ti prego di avere la cortesia di rispondere.

Il giuramento dei barbari.

Uso delle cose per cui i barbari hanno prestato giuramento.

Come comportarsi se il giuramento è conosciuto solo indirettamente.

3. Così pure ho sentito dire da un tale che il barbaro non presta giuramento al fittavolo, mentre un altro affermava che quel giuramento viene fatto. Anche se chi disse che vien fatto il giuramento al fittavolo m'ha detto una bugia, per il fatto solo d'averlo sentito dire, devo forse astenermi dal servirmi di quei prodotti e del prezzo ricavatone, poiché è stato detto: Se qualcuno vi dicesse: Questa è carne di sacrifici idolatrici; non ne mangiate per riguardo a colui che v'ha avvisato ²? Il caso da me contemplato è forse simile a quello delle carni immolate agli idoli? E se è così, cosa dovrei fare di quei prodotti o del prezzo ricavatone?

Quali indagini fare per accertarsi del giuramento.

Giuramento peccaminoso di un cristiano.

Commestibili offerti agli idoli.

Boschi sacri.

Carni sospette d'essere state offerte agli idoli.

È lecito agire con coscienza dubbia?

Cibi forse offerti agli idoli.

Commestibili offerti agli idoli ed estrema necessità.

Legittima difesa.

12. Se un cristiano si vedesse sul punto d'essere ucciso da un barbaro o da un Romano, potrebbe ucciderli lui per primo, per non essere ucciso da essi? Oppure, senza ucciderli, gli è lecito assalirti e respingerli, poiché è stato detto: Non resistere al male ³?

Danni previsti ma non voluti.

Fonti inquinate da residui sacrificali.

Bagni in luoghi adibiti al culto pagano.

Bagni in vasche sacre agli idoli.

Carne offerta agli idoli.

Erbaggi di luoghi idolatrici.

18. Potrebbe un cristiano comprare e mangiare erbaggi o qualche frutto ch'egli sa provenire dall'orto o dal podere sacro agli idoli o dei loro sacerdoti? Per evitarti poi la pena di cercare tutto ciò che è relativo al giuramento e agl'idoli, ho voluto metterti sotto gli occhi ciò che ho trovato con l'aiuto di Dio nella Sacra Scrittura. Se però troverai nella Sacra Scrittura qualche passo più esplicativo e più calzante, abbi la bontà d'indicarmelo. Ecco i passi da me trovati e cioè quello in cui Labano disse a Giacobbe: Il Dio di Abramo e il Dio di Nachor ⁴; ma la Scrittura non dichiara quale sia questo Dio. Così pure quando AbimeIcch andò da Isacco, col quale egli e i suoi compagni strinsero un giuramento ⁵; ma anche qui la Sacra Scrittura non dichiara di qual giuramento si trattasse. Così pure, a proposito degl'idoli, nel libro dei Giudici il Signore disse a Gedeone di offrire in olocausto il vitello da lui ucciso ⁶. E nel libro di Giosuè, figlio di Nave, a proposito di Gerico, Dio ordinò di riporre nei tesori del Signore tutto l'oro, l'argento e il vasellame di bronzo e così fu dichiarato sacro il bottino tolto da quella città maledetta ⁷. Così pure: che cosa significa l'espressione che si legge nel Deuteronomio: Non introdurre in casa tua un'abominazione, altrimenti saresti maledetto com'essa? ⁸. Il Signore ti conservi; ti saluto: prega per me.

LETTERA 47

risponde a Publicola, premettendo la difficoltà di soddisfarlo (n. 1) e risolvendo poi alcune delle questioni proposte (n. 2-6).

Difficile accontentare l'amico.

Se è lecito servirsi della parola data con empio giuramento.

2. Certamente ti lascia perplesso la questione se per assicurarsi della lealtà di uno è lecito servirsi della parola data con giuramento in nome dei demoni. A proposito di ciò vorrei che tu facessì questa riflessione: non ti pare che pecchi doppiamente chi giura in nome degli dèi falsi di mantenere la parola data e poi non la mantiene? Se con tale giuramento mantenesse la parola data, giudicheremmo che ha peccato solo per aver giurato in nome di tali dèi; ma nessuno biasimerebbe a ragione il fatto di aver mantenuta la parola. Ora invece per il fatto non solo di aver giurato nel nome di chi non avrebbe dovuto, ma pure d'aver fatto ciò che non avrebbe dovuto contro la parola data, pecca doppiamente; e perciò chi si serve della parola di uno, che si sa aver giurato in nome degli dei falsi, e se ne serve non per il male, ma per il lecito e il bene, non si associa al peccato di chi giura nel nome dei demoni, ma al patto legittimo di colui che in forza di esso ha mantenuto la parola data. Parlando però di "fede" da mantenere, non intendo parlare di quella in virtù della quale si chiamano fedeli i battezzati in Cristo, la quale è di gran lunga diversa e distinta da quella su cui si fondano gli accordi e i patti umani. Per altro è senza alcun dubbio meno male giurare il vero in nome d'una falsa divinità che giurare il falso in nome dei vero Dio. Poiché quanto più è santo ciò in nome del quale si giura, tanto più è colpevole lo spergiuro. È dunque un'altra questione se non pecca chi in nome di falsi dèi si fa prestare giuramento per il motivo che quegli che lo presta adora false divinità. Alla soluzione di essa possono giovare le citazioni da te ricordate a proposito di Labano e di Abimelech, seppure Abimelech giurò in nome dei suoi dèi, come Labano in nome del Dio di Nachor. Questa - ripeto - è un'altra questione, che forse mi procurerebbe difficoltà, se non mi venissero in aiuto gli esempi di Isacco e di Giacobbe e quanti altri se ne possono trovare nella Sacra Scrittura. Una difficoltà nondimeno potrebbe venire dal fatto che nel Nuovo Testamento è detto che non dobbiamo giurare affatto ¹. Ma ciò mi pare detto non perché giurare il vero sia peccato, ma perché spergiurare è un orribile peccato, dal quale Chi ci esortò a non giurare affatto, volle che ci tenessimo lontani. So però che tu hai un altro parere; ma non dobbiamo discutere di ciò, per occuparci piuttosto di quesiti su cui hai pensato di chiedere il mio parere. Perciò allo stesso modo che tu non giuri, se ti aggrada, non costringere altri a giurare, ma, sebbene ci sia raccomandato di non giurare, in nessun passo della Sacra Scrittura ricordo che si legga la proibizione di ricevere il giuramento da parte di altri. Un'altra questione poi è se dobbiamo godere della sicurezza stabilita sul giuramento scambiato vicendevolmente tra persone. Se rifiutassimo ciò, non saprei dove trovare un luogo sulla terra in cui si possa vivere. Poiché non solo alla frontiera, ma in tutte le provincie la pace si stabilisce mediante giuramento prestato dai barbari. Ne deriva quindi che sarebbero contaminati ovunque non solo i prodotti agricoli custoditi da. coloro che giurano in nome dei falsi dèi, ma tutte le cose protette dalla stessa pace assicurata dal giuramento. Se è del tutto assurdo affermare ciò, non essere in ansia per le ansietà che finora hai provate.

Delle cose offerte in sacrificio agli idoli.

3. Così pure, se un cristiano permette di prendere qualcosa dall'aia o dal torchio ch'egli sa destinata per i sacrifici dei demoni, pecca se lo permette e ha il potere d'impedirlo. Se poi viene a conoscere il fatto solo in seguito o non aveva il potere d'impedirlo, può servirsi dei rimanenti frutti non contaminati dai sacrifici pagani allo stesso modo che ci serviamo delle fonti, da cui sappiamo con tutta certezza che si attinge acqua per i sacrifici pagani. La stessa considerazione vale per i bagni. Così, per esempio, non esitiamo affatto d'introdurre nei polmoni l'aria, nella quale sappiamo che va a mescolarsi il fumo da tutte le are e gl'incensi dei demoni. È chiaro perciò che ci è proibito d'usare qualcosa in onore di divinità pagane oppure d'usarla in modo da dare l'impressione, a coloro che non conoscono la nostra intenzione, d'indurli col nostro esempio ad onorare queste superstizioni che noi tuttavia disprezziamo. E quando si distruggono templi, idoli, boschi sacri e cose del genere, è chiaro che siamo spinti a farlo non perché li onoriamo, ma piuttosto perché li disprezziamo: dobbiamo però servircene solo per le nostre proprie necessità private, in modo che sia ben palese che li distruggiamo mossi dal nostro sentimento di fede e non da cupidigia. Quando invece si destinassero non già ad utile personale e privato, ma all'onore di Dio, avviene in quelle cose il cambiamento che si avvera negli uomini che da sacrileghi ed empi si convertono alla vera religione. Questo è l'insegnamento che Dio volle farci intendere in quei passi da te citati, quando per esempio ordinò di usare legna presa da un boschetto sacro di divinità pagane per l'olocausto ² o che tutto l'oro, l'argento e il vasellame di bronzo di Gerico fosse riposto nei tesori del Signore ³. Ecco pure perché nel Deuteronomio sta scritto: Non bramare l'argento e l'oro di essi e non prenderne per te per non incorrere in trasgressioni a causa di esso, poiché è un'abominazione per il Signore, Dio tuo, e non introdurre in casa tua una cosa abominevole, altrimenti sarai una persona maledetta come lo è essa e andrai a inciampare e sarai contaminato da quell'abominazione poiché è roba maledetta ⁴. Ciò indica chiaramente che è proibito prendere tali cose per uso privato o portarle a casa per farne oggetto di culto, poiché in tal caso sarebbe un oggetto abominevole ed esecrabile, ma non già quando se ne distrugge pubblicamente il culto sacrilego.

Dei cibi offerti agli idoli.

4. Riguardo poi ai cibi offerti agl'idoli, tieni per certo che non dobbiamo osservare se non quanto ha comandato l'Apostolo. Ricorda quindi su questo punto le sue parole, che io ti spiegherei secondo le mie capacità se fossero oscure. Non pecca certamente chi, senza saperlo, mangia un cibo che precedentemente aveva respinto perché offerto agli idoli. Erbaggi e frutta di qualsiasi campo sono del Creatore, poiché del Signore è la terra e ciò ch'essa contiene ⁵ e: Ogni cosa creata da Dio è buona ⁶. Ma se i frutti dei campi sono consacrati o sacrificati a un idolo, allora devono annoverarsi tra i cibi offerti agl'idoli. Bisogna infatti guardarsi dal pensare che non bisogni mangiare erbaggi prodotti nell'orto d'un tempio d'idoli; poiché dovremmo per conseguenza pensare che gli Apostoli non avrebbero dovuto mangiare ad Atene, per il fatto che la città era consacrata a Minerva e alla sua potenza divina. Lo stesso risponderei a proposito del pozzo o del fonte situato in un tempio. Maggior difficoltà presenta effettivamente il caso di oggetti usati per i sacrifici e gettati in un fonte o in un pozzo. Ma vale la stessa norma dell'aria che accoglie tutto il fumo dei sacrifici, di cui già s'è fatto cenno; si potrebbe però pensare che c'è una differenza in quanto il sacrificio, il cui fumo si mischia nell'aria, non è offerto all'aria stessa, ma ad un idolo o demonio; talora però la materia del sacrificio è gettata nelle acque per offrire il sacrificio alle acque stesse; ma cionondimeno non ci asteniamo di godere la luce di questo sole per il fatto che gl'idolatri non cessano d'offrirgli sacrifici. Si fanno sacrifici pure ai venti, di cui tuttavia ci serviamo per tanti nostri vantaggi, sebbene sembri che in certo modo assorbano e divorino il fumo dei sacrifici. Se uno ha dubbi che la carne sia stata offerta agl'idoli ma non lo è, e persiste nel pensare che non è stata offerta agl'idoli e se ne ciba, certamente non pecca, poiché non è carne offerta agl'idoli né lo si crede più in seguito, sebbene prima lo si credesse, poiché non è illecito correggere il proprio parere passando dal falso alla verità. Se invece uno avesse la convinzione ch'è bene ciò ch'è male e agisse con tale convinzione, certamente peccherebbe. Ma sono tutti peccati d'ignoranza, per cui, credendo di fare il bene, si fa il male.

Dei limiti della propria difesa.

5. Non mi piace poi il parere per cui uno possa uccidere delle persone per non essere ucciso da esse, salvo che a farlo non sia un soldato o chi è obbligato al servizio pubblico, salvo cioè che uno agisca non per se stesso, ma a difesa degli altri o dello Stato di cui fa parte, qualora è legittimamente autorizzato e la sua azione è conforme alla sua funzione. Quanto poi a incutere terrore per respingere individui perché non compiano del male, forse si rende un servizio pure ad essi. Per questo è stato detto: Non resistiamo al male ⁷, perché non prendiamo gusto nella vendetta che pasce l'animo col male altrui, e non perché trascuriamo di castigare gli uomini. Per lo stesso motivo non è colpevole dell'altrui morte chi ha costruito un muro attorno al suo podere e uno muore schiacciato sotto le rovine di esso. Poiché non è colpevole un cristiano se uno rimane ferito dal proprio bue o ucciso dal calcio del proprio cavallo: altrimenti i buoi del cristiano non dovrebbero avere le corna né il cavallo gli zoccoli né il cane i denti! L'apostolo Paolo non si diede forse la pena di far arrivare a conoscenza del tribuno che gli si tendevano agguati da certi delinquenti e ricevette perciò una scorta di soldati armati? ⁸. Nell'eventualità che fossero capitati tra questi armati quei delinquenti, avrebbe forse Paolo dovuto riconoscere d'essere colpevole dell'effusione del loro sangue? Non è ammissibile che sia imputato a noi il male che può accadere a qualcuno senza che noi lo vogliamo nel difendere le nostre proprietà o nel compiere azioni per motivi buoni e leciti. Altrimenti non si dovrebbero avere neppure arnesi di ferro, necessari in casa o in campagna, per evitare che uno con essi uccida se stesso e gli altri, né alberi o funi per evitare che uno vi s'impicchi; e non si dovrebbe fare neppure una finestra per evitare che uno si precipiti da essa. Ma a che ricordare altri esempi? Non finirei mai se volessi enumerare tutti i casi di tal genere! V'è infatti forse qualcosa che sia usata bene e lecitamente dalle persone, con la quale non si possa procurare anche qualche disgrazia?

Se in gravi necessità possono mangiarsi cibi offerti agli idoli.

LETTERA 48

A. esorta l'abate Eudossio a usare della quiete per fomentare la pietà, non la pigrizia e a non rifiutare l'opera richiesta dalla Chiesa (n. 1-2), cercando sempre la gloria di Dio (n. 3-4).

Circolazione di beni tra i membri del Corpo di Cristo.

1. Quando noi pensiamo alla pace che voi godete in Cristo, la gustiamo anche noi nella vostra carità, benché viviamo in mezzo a varie e dure fatiche. Noi infatti formiamo un solo corpo sotto un solo Capo, per modo che voi siete attivi in noi e noi siamo in voi contemplativi; poiché se soffre un membro, soffrono con esso tutte le altre membra; e se un membro è glorificato, ne godono con esso tutte le altre membra ¹. Vi esortiamo dunque, vi preghiamo e vi scongiuriamo per la profondissima umiltà e la eccelsa misericordia di Cristo, di ricordarci nelle vostre sante preghiere, che crediamo siano da voi elevate con maggior vigilanza e attenzione, mentre le nostre vengono strapazzate e offuscate dalla confusione e dal tumulto degli atti processuali secolari che riguardano non già noi, ma coloro i quali se ci costringono a fare con loro un miglio, se ci si comanda di andare con essi per altri due ²; siamo assillati da tante questioni che a stento possiamo respirare. Siamo però pienamente convinti che Colui, al cui cospetto arrivano i gemiti dei prigionieri ³, se saremo perseveranti nel ministero in cui si è degnato collocarci con la promessa del premio, ci libererà da ogni angustia con l'aiuto delle vostre preghiere.

La giusta via tra azione contemplazione.

2. Vi esortiamo quindi nel Signore, o fratelli, che pratichiate l'ideale religioso abbracciato e perseveriate fino alla fine ⁴; se la Chiesa richiederà i vostri servigi, non assumeteli per brama di salire in alto né rifiutateli spinti dal dolce far nulla, ma ubbidite con mitezza di cuore a Dio sottomettendovi con mansuetudine a Colui che vi dirige, che guida i miti nella giustizia e ammaestra i docili nelle sue vie ⁵. Non vogliate neppure anteporre la vostra pace alle necessità della Chiesa; se nessuno tra i buoni volesse prestarle l'opera nel generare nuovi figli, nemmeno voi avreste trovato il modo di nascere alla vita spirituale. Orbene, come si deve camminare tra il fuoco e l'acqua senza bruciare né annegare, così dobbiamo regolare la nostra condotta tra il vertice della superbia e la voragine della pigrizia, senza deviare - come dice la Scrittura - né a destra né a sinistra ⁶. Vi sono infatti di quelli che, mentre temono eccessivamente d'essere per così dire trascinati a destra e d'insuperbirsi, vanno a cadere nella sinistra affondandovi. Ci sono d'altronde di quelli che, mentre si allontanano eccessivamente dalla sinistra per non lasciarsi inghiottire dallo snervante torpore dell'ozio, dall'altra parte si lasciano corrompere e divorare dall'orgoglio e dalla vanità fino a dileguarsi in fumo e faville. Amate dunque, carissimi, la vostra pace, in modo da reprimere ogni piacere terreno e ricordatevi che non v'è luogo ove non possa tendere i suoi lacci colui il quale teme che riprendiamo lo slancio verso Dio, e che noi, dopo essere stati suoi schiavi, giudichiamo il nemico di tutti i buoni: pensiamo inoltre che non ci sarà per noi riposo perfetto fino a quando non passerà l'iniquità e la giustizia non si muterà in giudizio ⁷.

Gloria di Dio e retta intenzione.

3. Similmente, quando agite animosamente e alacremente e operate con entusiasmo, sia digiunando, sia facendo elemosina, sia dando aiuto agl'indigenti; quando perdonate le offese, come anche Dio ci ha perdonato in Cristo ⁸, e reprimete le dannose abitudini; quando castigate il corpo, rendendolo schiavo ⁹ e sopportate la tribolazione e innanzitutto voi stessi nell'amore (cosa potrebbe infatti sopportare chi non sopporta il fratello?), quando state in guardia dall'astuzia e dalle insidie del tentatore, respingendo ed estinguendo i suoi dardi infocati collo scudo della fede ¹⁰, oppure cantando e salmeggiando al Signore con tutto il cuore ¹¹ o con voci non discordanti dal cuore, fate tutto a gloria di Dio, che opera tutto in voi ¹²; siate inoltre ferventi di spirito ¹³, affinché la vostra anima si vanti nel Signore ¹⁴. Questa è l'attività di chi cammina sulla retta strada, che ha gli occhi sempre rivolti al Signore, poiché egli estrarrà dal laccio i piedi ¹⁵. Tale attività non è riarsa dalla febbre dell'azione né raffreddata dall'inazione, non è né turbolenta né snervata, non è né audace né ritrosa, né precipitosa, né languida. Mettete in pratica queste massime e il Dio della pace sarà con voi ¹⁶.

Non rimproveri ma solo esortazioni.

4. La vostra carità non voglia giudicarmi importuno, se ho voluto parlare con voi almeno per mezzo d'una lettera. Non ho inteso infatti farvi un richiamo perché adempiate doveri che io pensi voi non adempiate, ma ho solo pensato che sarei stato un poco raccomandato a Dio da voi se, nel compiere per grazia di Dio i vostri doveri, vi ricorderete di me che vi ho rivolto quest'esortazione. Poiché già la precedente fama ed ora i fratelli Eustazio e Andrea, giunti da parte vostra, hanno recato fino a noi il buon profumo di Cristo ¹⁷ che emana dalla vostra santa condotta. Di essi Eustazio ci ha preceduto in quella pace, che non è battuta da nessun'onda, come lo è la vostra isola, e non sente più desiderio della Capraia, poiché non ha più ormai bisogno di cingere il cilizio.

LETTERA 49

Agostino ringrazia il vescovo donatista Onorato d'aver incaricato Erote della discussione tra Cattolici e Donatisti (n. 1); gli chiede poi che per iscritto e con serenità gli spieghi come mai la qualifica di Chiesa, la quale, come fu predetto si sarebbe diffusa su tutta la terra, si sia ridotta alla piccola chiesa dei Donatisti (n. 2-3).

Progetto di discussione epistolare tra Cattolici e Donatisti.

1. Approviamo con molto piacere la tua decisione, che hai avuto la cortesia di farmi conoscere per mezzo di Erote, nostro carissimo fratello e degno d'essere lodato in Cristo, d'intavolare cioè tra noi una discussione per mezzo di lettere: in tal modo nessun tumulto della folla verrà a turbare la faccenda dei nostri rapporti che deve essere intrapresa e trattata con spirito di perfetta dolcezza e pace, come dice l'Apostolo: Il servo del Signore non deve litigare, ma essere benigno con tutti, capace d'insegnare, paziente, mansueto nel riprendere chi ha opinioni contrarie ¹. Ti espongo quindi in breve i punti sui quali desideriamo che tu ci dia una risposta.

Cristo e gli Apostoli confermano l'universalità della Chiesa.

2. Dato che vediamo la Chiesa di Dio, cioè la Chiesa Cattolica, diffusa su tutta la terra secondo le predizioni delle profezie, riteniamo per certo che non dobbiamo avere dubbi riguardo al compimento evidentissimo della santa profezia, confermata anche dal Signore nel Vangelo e dagli Apostoli, per opera dei quali la medesima Chiesa è stata estesa, secondo la predizione concernente essa stessa. In realtà all'inizio del santo libro dei Salmi così è scritto del Figlio di Dio: Il Signore mi ha detto: Figlio mio sei tu, io oggi ti ho generato; chiedimi e ti darò in eredità le genti e come tuo possesso i confini della terra ². Lo stesso Signore Gesù Cristo afferma che il suo Vangelo sarà annunciato a tutte le genti ³. L'apostolo Paolo inoltre, prima che arrivasse nell'Africa la parola di Dio, proprio all'inizio dell'Epistola ai Romani dice di Gesù Cristo: Per mezzo del quale ricevemmo la grazia e l'apostolato per sottomettere alla fede nel nome di lui tutte le genti ⁴. L'Apostolo poi predicò il Vangelo da Gerusalemme in tutte le regioni circonvicine per tutta l'Asia fino all'Illirico ⁵, costituì e fondò le Chiese, non già lui, ma la grazia di Dio con lui ⁶, come attesta egli stesso. E cosa mai può apparire di più evidente del fatto che nelle sue lettere troviamo pure i nomi di regioni e città? Egli scrive ai Romani, ai Corinti, ai Galati, agli Efesini, ai Filippesi, ai Tessalonicesi, ai Colossesi. Anche Giovanni scrive alle sette Chiese ⁷, costituite - com'egli ricorda - in quelle regioni (nel cui numero di sette sappiamo che si vuol mettere in rilievo l'universalità della Chiesa e cioè alle Chiese di Efeso, Smirne, Sardi, Filadelfia, Laodicea, Pergamo, Tiatira). Con tutte queste Chiese è evidente che noi comunichiamo, com'è evidente che voi invece non comunicate.

Come mai la Chiesa universale s'è ridotta in un angolo dell'Africa?

LETTERA 50

A Suffetula, nell'Africa Bizacena a Sud-Est di Cartagine, era stata abbattuta dai Cristiani una statua di Ercole in applicazione della legge emanata da Onorio il 10 luglio 399, che ordinava la soppressione del culto idolatrico. I pagani avevano massacrato per vendetta ben sessanta Cristiani. Agostino stigmatizza l'orrendo delitto promettendo la restituzione della statua; ma in qual modo potranno essi restituire ai Cristiani tante vite abbattute dalla loro ferocia?

LETTERA 51

Agostino esorta Crispino a rispondere per lettera ad alcuni argomenti proposti circa lo scisma (n. 1), ricordandogli che gli stessi Donatisti riammisero nell'episcopato gli autori di un altro scisma avvenuto nell'interno del loro scisma (n. 2); confuta le calunnie di presunte persecuzioni dei Cattolici contro i Donatisti (n. 3) e l'affermazione che i Cattolici non hanno il battesimo cristiano (n. 4-5).

[A CRISPINO] il destinatario manca nei manoscritti

Agostino esorta Crispino a scrivergli sulla questione dello scisma.

1. Ho premesso questa soprascritta alla mia lettera poiché i vostri rimproverano la nostra umiltà; potrebbe sembrare che io abbia fatto ciò per arrecarti un affronto se non aspettassi da te una risposta nei termini usati da me. Perché dovrei usare molte parole per ricordarti la promessa da te fatta a Cartagine o le mie preghiere insistenti? In qualunque modo fin'ora abbiamo agito, il passato non c'impedisca di compiere il resto. Ora per grazia di Dio non c'è scusa che tenga, a mio parere: tutt'e due siamo in Numidia e siamo vicini l'uno all'altro. M'è giunta la voce che vuoi provare ancora a discutere con me sulla questione che divide la nostra comunione. Vedi come in breve si tolgono di mezzo tutte le tergiversazioni. Rispondi alla presente lettera, se lo vuoi; forse ciò sarà sufficiente non solo a noi, ma pure a quanti desiderano ascoltarci; se non basterà, riprenderemo e ci scambieremo la nostra corrispondenza epistolare fino a che basti. Quale comodità maggiore ci potrebbe offrire la vicinanza sì grande delle città in cui abitiamo? Ho stabilito infatti di non trattare con voi su questo argomento se non per corrispondenza epistolare, non solo perché a nessuno di voi sfugga dalla memoria ciò che si dice, ma anche per non privarne quanti hanno a ciò interesse e per caso non possono partecipare al dibattito. Voi siete soliti mettere in campo ripetutamente le falsità che volete a proposito di fatti del passato, forse non tanto per gusto di mentire quanto per errore. Se quindi siete d'accordo, giudichiamo i fatti passati in base ai presenti. Senza dubbio ricordi come ai tempi del popolo prediletto fu commesso pure il sacrilegio dell'idolatria ¹ e dal re dispregiatore fu bruciato il libro del profeta ²; il peccato dello scisma non sarebbe stato punito in modo più crudele che questi due peccati, se non fosse giudicato più grave. Ricordi infatti come gli autori dello scisma furono inghiottiti vivi dalla terra e quanti avevano acconsentito furono inceneriti dal fuoco caduto dal Cielo ³. Né la costruzione e l'adorazione dell'idolo, né il bruciamento del libro sacro meritarono un simile castigo.

Gli stessi Donatisti riammisero nell'episcopato gli autori di uno scisma.

Infondate accuse di persecuzioni fatte dai Cattolici.

I Donatisti e il battesimo cristiano.

L'unico battesimo cristiano.

5. Quali lacrime sarebbero mai sufficienti per piangere che si accetti il battesimo dei Massimianisti e si respinga con disprezzo il Battesimo della Chiesa universale? Dopo averli giudicati o senza averli giudicati, a ragione o a torto avete condannato Feliciano, avete condannato Pretestato; orbene, dimmi: chi dei vostri giudicò mai o condannò un vescovo di Corinto, della Galazia, di Efeso, dì Colosse, di Filippi, di Tessalonica e di tutte le altre città, a proposito delle quali è stato detto: Si prostreranno in adorazione dinanzi a Lui tutte le famiglie delle genti ⁴? Dunque, si accetta il battesimo di costoro e si respinge con disprezzo il battesimo di quelli che non sono né degli uni né degli altri, ma di Colui del quale è stato detto: Questo è colui che battezza ⁵? Ma non parlo di ciò: tu fissa l'attenzione ai fatti che sono evidenti, osserva bene i fatti che colpiscono perfino gli occhi d'un cieco: persone condannate hanno il battesimo e non lo hanno persone neppure giudicate? Hanno il battesimo persone nominate espressamente come colpevoli di scisma e scomunicati, e non l'hanno persone sconosciute ai Donatisti, lontane dalle regioni di questi, mai giudicate? Lo hanno quelli staccatisi da una setta scismatica dell'Africa e non l'hanno quelli ai quali venne nell'Africa lo stesso Vangelo? Ma perché sto ad importunarti con altre considerazioni? Rispondi alle mie domande: considera quanto eccessivamente è stata valutata dal vostro concilio l'empietà dello scisma nei confronti dei Massimianisti; considera le persecuzioni loro inflitte da voi per mezzo del potere giudiziario; considera il battesimo di quelli che accoglieste insieme con quelli da voi condannati e, se puoi, rispondi se avete qualche argomento per ingenerare confusione negli ignoranti: perché mai vi siete staccati da tutto il mondo cattolico con uno scisma di gran lunga più colpevole di quello che vi vantate di aver condannato nei riguardi dei Massimianisti? La pace di Cristo trionfi nel tuo cuore.

LETTERA 52

Agostino esorta Severino, suo consanguineo donatista, ad abbandonare lo scellerato scisma, lamentando di non essere uniti nell'unico Corpo di Cristo, la Chiesa (n. 1), analizza poi il concetto di unità cattolica e di eredità cristiana (n. 2-4).

Fratelli ma non uniti nell'unico Corpo di Cristo.

1. Sebbene la lettera della tua Fraternità mi sia giunta assai in ritardo e non l'aspettassi ormai più, tuttavia mi ha fatto gran piacere riceverla e molto più mi sono rallegrato nel sapere che il vostro servo è venuto ad Ippona per questo solo scopo, di recapitarmi cioè la lettera della Fraternità tua. Ho immaginato che non senza un motivo ti è venuto in mente il ricordo della nostra parentela, ma forse perché ti accorgi chiaramente, dotato come sei di singolare equilibrio e di prudenza, a me ben noti, quanto sia deplorevole il fatto che, pur essendo fratelli per via di sangue, non viviamo nell'unica comunanza del Corpo mistico di Cristo, soprattutto perché ti sarebbe facile considerare e vedere la città posta sul monte, di cui il Signore nel Vangelo dice che non può rimanere nascosta ¹. Ora tale città è la Chiesa cattolica, chiamata appunto in greco perché è diffusa in tutto il mondo. A nessuno è lecito ignorarla appunto,perché, secondo la parola di nostro Signore Gesù Cristo, non può rimanere nascosta.

La setta di Donato ramo secco della vite, che è Cristo.

2. Ecco invece la setta di Donato, limitata ai soli Africani, formulare accuse ereticali contro la Chiesa Cattolica senza considerare, a causa della sua sterilità per cui ha rifiutato di produrre frutti di pace e di carità, d'essersi staccata dalla radice delle Chiese Orientali, dalle quali è venuto all'Africa il Vangelo; se si porta ai Donatisti un po' di terra da quelle regioni la venerano, mentre poi, se arriva di là un fedele, lo esorcizzano e lo ribattezzano! Ma dal Figlio di Dio, che è la verità ², fu già predetto ch'egli è la vite, i suoi figli i tralci e il Padre l'agricoltore: Il tralcio che in me non porta frutto, il Padre mio lo reciderà e il tralcio che in me porta frutto, lo rimonda affinché porti frutto più abbondante ³. Non c'è dunque da meravigliarsi se da quella vite, ch'è cresciuta e ha riempito tutta la terra ⁴, si sono staccati coloro che non hanno voluto produrre il frutto della carità.

Tutte le Chiese, eccetto quella di Donato, in unione con quelle apostoliche.

La parentela carnale non giova senza l'unione nella Chiesa.

LETTERA 53

A. confuta la lettera di un prete donatista che tentava di corrompere il cattolico Generoso fingendosi ispirato da un angelo (n. 1-3); dimostra come la setta donatista non ha alcun rapporto con la Sede di Pietro, da cui si era staccata senza valida ragione (n. 4-7).

Gravissimo peccato lo scisma, anche se proposto da un Angelo.

1. 1. Hai voluto farci conoscere la lettera a te inviata da un prete donatista. Sebbene tu stesso te ne sia fatto beffe nel tuo animo cattolico, tuttavia ti preghiamo di recapitargli la presente risposta, affinché tu possa fare del bene soprattutto al mittente, salvo che non sia pazzo incurabile. Egli infatti t'ha scritto d'aver avuto da un Angelo l'ordine di esporti la dottrina della religione cristiana professata nella vostra città, mentre tu fermamente professi non il Cristianesimo esistente solo della tua città né solo quello dell'Africa o degli Africani, ma quello della Chiesa Cattolica, ch'è stato già annunciato nel passato e ancor oggi è annunciato a tutti i popoli. Ai Donatisti non basta non vergognarsi d'essersi staccati dalla sua radice e cercare di non tornarvi appena possono, ma si sforzano pure di staccarne altri con se stessi per mandarli al fuoco come legna secca. Se quindi ti si fosse presentato un Angelo come quello che quel tale, con astuta menzogna, finge - a quanto io penso - che gli sia apparso per tuo bene, e t'avesse detto le stesse cose che costui dice di esporti per suo comando, bisognerebbe che ti ricordassi della frase dell'Apostolo che dice: Quand'anche fossimo noi o un Angelo dal cielo ad annunciarvi un vangelo diverso da quello annunciatovi da noi, sia maledetto ¹. Orbene, a te è stato annunciato per bocca dello stesso Signore Gesù Cristo che il suo Vangelo sarà annunciato a tutti i popoli e allora sarà la fine ². T'è stato annunciato per mezzo dei libri dei Profeti e degli Apostoli che le promesse furon fatte ad Abramo e al suo discendente, che è Cristo ³, come risulta dalle parole di Dio: Nel tuo discendente saranno benedette le genti ⁴. Se a te, che credi a queste promesse, un Angelo del cielo dicesse: "Abbandona il Cristianesimo di tutto il mondo e credi in quello della setta donatista, la cui dottrina ti viene esposta nella lettera del vescovo della tua città", dovrebbe essere maledetto per il fatto che si sforzerebbe di staccarti dal Cristianesimo della Chiesa Cattolica e spingerti per forza in una setta per renderti estraneo alle promesse di Dio.

Tra i successori di S. Pietro non v'è alcun Donatista.

1. 2. Se infatti si dovesse considerare la successione regolare dei vescovi che si succedono uno dopo l'altro, con tanta maggiore certezza e vantaggio dovremmo cominciare a contare dallo stesso Pietro, al quale, come rappresentante di tutta la Chiesa, il Signore disse: Su questa pietra edificherò la mia Chiesa e le porte dell'inferno non la vinceranno ⁵. A Pietro infatti successe Lino, a Lino Clemente, a Clemente Anacleto, ad Anacleto Evaristo, ad Evaristo Sisto, a Sisto Telèsforo, a Telèsforo Igino, a Igino Aniceto, ad Aniceto Pio, a Pio Sotère, a Sotère Alessandro, ad Alessandro Vittore, a Vittore Zefirino, a Zefirino Callisto, a Callisto Urbano, a Urbano Ponziano, a Ponziano Antero, ad Antero Fabiano, a Fabiano Cornelio, a Cornelio Lucio, a Lucio Stefano, a Stefano Sisto, a Sisto Dionigi, a Dionigi Felice, a Felice Eutichiano, a Eutichiano Gaio, a Gaio Marcello, a Marcello Eusebio, a Eusebio Milziade, a Milziade Silvestro, a Silvestro Marco, a Marco Giulio, a Giulio Liberio, a Liberio Damaso, a Damaso Siricio, a Siricio Anastasio. In questa serie di successioni non si trova alcun vescovo donatista. Ma i Donatisti all'improvviso mandarono dall'Africa un prete da loro ordinato, il quale, come vescovo d'un piccolo numero di Africani, propagò a Roma la setta chiamata dei Montesi o dei Cutzupiti.

La pace e la lettura delle lettere degli Apostoli alle Chiese con cui non si è in pace.

1. 3. Orbene, anche se nella serie di vescovi che va da Pietro fino ad Anastasio, che occupa attualmente la medesima cattedra, si fosse introdotto di nascosto uno colpevole d'aver consegnato i Libri Sacri a quei tempi, ciò non porterebbe alcun pregiudizio né alla Chiesa né ai Cristiani immuni da quella colpa: ad essi il Signore previdente così disse dei capi malvagi: Fate quel che dicono, ma non fate quel che fanno, poiché dicono, ma non fanno ⁶. E ciò affinché sia certa la speranza dei fedeli, la quale, riposta non già nell'uomo ma in Dio, non vada dispersa dalla tempesta dello scisma sacrilego, come sono stati dispersi costoro che leggono nei Libri santi il nome delle Chiese, cui gli Apostoli inviarono lettere, e non hanno in esse alcun vescovo. Cosa può esserci di più perverso e dissennato che dire ai lettori delle stesse lettere: "La pace sia con te" ed essere separati dalla pace di quelle Chiese cui le stesse lettere sono state scritte?

Vescovi e diaconi Donatisti "traditori".

Giudizio di Costantino invocato e poi rifiutato dai Donatisti.

Le promesse di Cristo per la sua Chiesa.

3. 6. Noi tuttavia fidiamo nella fondatezza della nostra causa basandoci non tanto su tali documenti quanto sulla S. Scrittura, ove è stato promesso che eredità di Cristo saranno tutti i popoli fino agli estremi confini della terra ⁷. Costoro, invece, staccatisi da essa con sacrilego scisma, lanciano accuse contro la paglia della messe del Signore, che invece dev'essere tollerata mescolata al grano fino alla fine, quando sarà vagliata tutta sull'aia nell'ultimo giudizio ⁸. È chiaro perciò che tali colpe, vere o false, non fan parte del frumento del Signore, che deve crescere fino alla fine delle cose umane in tutto il campo, cioè in questo mondo, come dice il Signore nel Vangelo ⁹ e non come dice il falso angelo nell'errore di costui. Pertanto a questi miseri Donatisti, che vanno blaterando di molte false colpe e sciocchezze contro Cristiani innocenti, che in tutto il mondo sono mescolati ai Cristiani cattivi, come il grano lo è alla paglia o alla zizzania, Dio rese giustamente il contraccambio in ugual misura. Dio infatti permise che nel loro concilio universale di Cartagine condannassero gli scismatici Massimianisti che avevano condannato Primiano e battezzato fuori della comunione di Primiano e ribattezzato di quelli già battezzati da Primiano. Dio permise pure che fossero costretti da Ottato Gildoniano a riassumere dopo non breve tempo alla primitiva loro dignità di vescovi un Feliciano, vescovo di Musti, e un Pretestato, vescovo di Assuri, reintegrandoli nella comunione con tutti quelli ch'essi avevano battezzati quando quei due erano scismatici e condannati. Orbene, se non si sentono macchiati da quelli ch'essi stessi avevano condannati come scellerati e sacrileghi e avevano paragonato ai primi scismatici inghiottiti vivi dalla terra ¹⁰, se non si sentono macchiati quando comunicano con quelli da essi reintegrati nella loro dignità; si sveglino una buona volta e pensino con quanta cecità e quanta follia dicono che la Chiesa Cattolica è stata macchiata da colpe ignote di Africani e che l'eredità di Cristo, che secondo la predizione di Dio è visibile fra tutti i popoli, è stata distrutta dai peccati degli Africani mediante il contagio della comunione mantenuta coi peccatori, mentre per conto proprio essi non vogliono apparire distrutti e macchiati dalla loro partecipazione ai sacramenti con quelli di cui giudicarono colpe ben note.

Satana si trasforma in angelo di luce per trarre in inganno.

3. 7. Per tutti questi motivi e perché l'apostolo Paolo dice che Satana si trasforma in angelo di luce ¹¹, non c'è da meravigliarsi che i suoi ministri si travestano da ministri di giustizia. Se costui vide davvero un angelo messaggero d'errore e desideroso di staccare i Cristiani dall'unità cattolica, è stato ispirato da Satana trasformatosi in angelo di luce. Se invece mentisce e non ha visto nulla di simile, è ministro di Satana travestitosi da ministro di giustizia. Tuttavia dopo tutte queste considerazioni, se non vorrà continuare ad essere troppo perverso e pertinace, potrà liberarsi da ogni suo errore e dal trarre in inganno altri. Noi, approfittando dell'occasione offertaci da te, abbiamo parlato senza alcun odio, osservando nei riguardi del donatista ciò che dice l'Apostolo: Il servo del Signore poi non deve litigare, ma essere docile verso tutti, abile ad insegnare, paziente, mansueto nel riprendere chi la pensa diversamente, nella speranza che Dio conceda loro di convertirsi alla conoscenza della verità e rinsavire dai lacci del diavolo, guadagnati da lui alla sua volontà ¹². Se dunque abbiamo detto qualche espressione un po' aspra sappia ch'essa vuole provocare non l'amaritudine della dissensione ma la riprensione della direzione. Vivi incolume in Cristo, carissimo e stimato fratello. Amen.

LETTERA 54

A. risponde a Gennaro fissando il principio secondo cui comportarsi di fronte alle diverse consuetudini viventi nelle varie regioni (n. 1-3), come per i sacramenti, i giorni festivi, il digiuno, l'Eucaristia e la messa vespertina ecc. (n. 4-10).

Immutabili i sacramenti e i riti stabiliti dalla Tradizione e dai Concili plenari.

1. 1. Prima di rispondere ai questiti da te rivoltimi, avrei preferito sapere come li avresti risolti tu stesso; in tal modo avrei potuto, approvando o correggendo le tue soluzioni, rispondere più brevemente alle tue risposte e con gran facilità rassicurarti o correggerti nelle tue opinioni. Sì, l'avrei proprio preferito! Tuttavia, per darti subito una risposta, ho preferito fare un discorso più lungo che differire la risposta. Innanzitutto voglio che tu tenga per fede, cosa questa ch'è il punto principale della presente discussione, che nostro Signore Gesù Cristo, come afferma egli stesso nel Vangelo, ci ha sottoposti al suo giogo soave e al suo lieve peso ¹ e perciò ha voluto stabilire, come vincoli dell'alleanza col nuovo popolo, i sacramenti, il cui numero è piccolissimo, facilissimi a praticarsi, eccellentissimi per il loro significato, com'è il battesimo, reso sacro dal nome della Trinità, la comunione del suo corpo e sangue, e tutti gli altri mezzi raccomandati nelle Scritture canoniche, eccetto i riti che si leggono nei libri di Mosè, riti che rendevano più grave la schiavitù dell'antico popolo e convenivano alle disposizioni del loro cuore e dei tempi profetici in cui esso viveva. Quanto invece alle prescrizioni non scritte ma che noi conserviamo trasmesse per via della tradizione e sono osservate in tutto il mondo, ci è facile capire che sono mantenute in quanto stabilite e raccomandate dagli stessi Apostoli o dai Concili plenari, la cui autorità è utilissima alla salvezza della Chiesa; di tal genere sono le feste celebrate nella ricorrenza anniversaria della Passione, Risurrezione e Ascensione del Signore, la discesa dello Spirito Santo, e simili altre ricorrenze che si osservano dalla Chiesa Cattolica ovunque essa è diffusa.

Libertà nell'osservare le pratiche particolari.

Risposta di S. Ambrogio sul digiuno.

La frequenza della S. Comunione.

3. 4. Qualcuno dirà che non si deve ricevere l'Eucarestia tutti i giorni. Se tu gli domandassi perché, ti potrebbe rispondere: "Perché si devono scegliere i giorni in cui si vive con maggior purezza e continenza per accostarsi degnamente a un sì augusto sacramento, poiché chi mangerà indegnamente, mangia e beve la propria condanna ²". Un altro invece potrebbe dire: "Al contrario, se la piaga del peccato è così grave e tale la violenza del morbo spirituale, che si debbano differire siffatte medicine, uno dev'essere allontanato dall'altare per ordine del vescovo affinché faccia penitenza; solo in seguito dev'essere riconciliato con Dio con l'assoluzione impartita dalla medesima autorità: si riceverebbe infatti indegnamente il sacramento, se si ricevesse nel tempo in cui uno deve far penitenza; nessuno dovrebbe di proprio arbitrio astenersi dalla comunione o accostarsene quando gli aggrada. A ogni modo, se i peccati non son così gravi da meritare la scomunica, nessuno deve star lontano dalla medicina quotidiana del Corpo del Signore". Fra i due forse risolve meglio la questione chi inculca di rimanere soprattutto nella pace di Cristo; ciascuno poi faccia quel che crede dover fare secondo la propria fede e il sentimento della sua pietà. Nessuno dei due oltraggia il corpo e il sangue del Signore; tutti e due al contrario fanno a gara per onorare il sacramento ch'è fonte della nostra salvezza. Nemmeno Zaccheo e il Centurione si trovarono in contrasto fra loro né alcuno di essi si ritenne superiore all'altro, anche se l'uno pieno di gioia accolse il Signore ³ nella sua casa e l'altro disse: Non son degno che tu entri sotto il mio tetto ⁴: tutt'e due onorarono il Salvatore in maniera diversa e per così dire contraria: ambedue erano miserabili peccatori, ambedue ottennero misericordia. Come simbolo di ciò può servire quanto accadde all'antico popolo ebraico: come la manna aveva in bocca il sapore che ciascuno voleva ⁵, così pure nel cuore di ciascun cristiano ha diversi sapori il Sacramento con cui è stato vinto il mondo. Poiché l'uno, per onorarlo, non osa riceverlo quotidianamente, l'altro invece, per onorarlo, non osa tralasciarlo alcun giorno. Questo cibo esclude solo il disprezzo, come la manna la ripugnanza. Ecco perché l'Apostolo dice che fu ricevuto indegnamente da coloro che non lo distinguevano dagli altri cibi con la particolare devozione dovutagli: poiché dopo aver detto: Mangia e beve la propria condanna, subito soggiunge dicendo: perché non fa distinzione di tal corpo ⁶ come appare chiaro da tutto quel passo della prima Lettera ai Corinti, se si considera attentamente.

Digiuno quaresimale. Messa del Giovedì santo.

La comunione nel Giovedì santo.

5. 6. Fa' dunque attenzione a quale di queste tre specie appartiene il primo quesito del tuo pro-memoria, espresso in questi tertnini: "Che cosa deve farsi il giovedì dell'ultima settimana di Quaresima? Si deve offrire il Sacrificio al mattino e di nuovo la sera dopo la cena per il fatto che è stato detto: Similmente dopo che ebbero cenato ⁷, oppure si deve digiunare e poi celebrare dopo la cena? Oppure si deve digiunare anche e cenare solo dopo la Messa, come siamo soliti fare?". A queste domande ti rispondo che, se l'autorità della Sacra Scrittura prescrive quel che s'ha da fare, non dev'esserci alcun dubbio che dobbiamo fare quel che leggiamo in essa, in modo che dovremmo discutere non come si debba celebrare il rito, ma come penetrare il significato del rito medesimo. Lo stesso dicasi di riti e usanze osservate da tutta la Chiesa. Poiché mettere in dubbio se si debbano o non si debbano seguire, sarebbe segno d'insolentissimo insania. Ma nelle tue domande non si tratta né dell'uno né dell'altro caso. Resta quindi ch'esse riguardano un terzo caso, quello cioè delle usanze che variano secondo i luoghi o le regioni. Faccia dunque ciascuno quel che trova nella chiesa ove verrà a trovarsi. Nessuna di quelle usanze è in realtà contraria né alla fede né ai costumi, che non diventano migliori per un'usanza religiosa o per un'altra. Solo infatti per questi motivi, cioè in vista della fede o dei costumi, bisogna correggere un'usanza contraria al bene o istituirne un'altra prima non esistente. Poiché ogni cambiamento di usanze, anche se ci aiuta con la sua utilità, apporta scompiglio con la sua novità; ecco perché un cambiamento che non è utile, per i1 fatto stesso che è causa d'infruttuoso scompiglio è pure nocivo.

La Messa del Giovedì santo,

5. 7. Non si deve credere che l'usanza osservata in molti luoghi di celebrare dopo la refezione del giovedì santo sia stata introdotta perché sta scritto: Similmente prese pure il calice dopo la cena dicendo ecc., poiché l'evangelista poté chiamare cena il fatto che avevano già ricevuto il corpo prima di ricevere il calice; infatti l'Apostolo in un altro passo dice: Quando adunque vi radunate insieme, non è un mangiare la cena del Signore ⁸, chiamando cena del Signore il ricevere la stessa Eucaristia. Poté però ingenerare maggior perplessità se si debba celebrare o ricevere l'Eucaristia dopo aver già mangiato, quel che si dice nel Vangelo: Mentr'essi mangiavano, Gesù prese il pane e lo benedisse ⁹, poiché l'evangelista soggiunge: Venuta la sera, si mise a mensa coi dodici e mentre mangiavano disse: Uno di voi mi tradirà ¹⁰; dopo infatti diede loro l'Eucaristia. Da ciò appare chiaro che la prima volta che i discepoli ricevettero il corpo e il sangue del Signore non erano digiuni.

Il digiuno eucaristico.

6. 8. E allora si dovrebbe per questo criticare la Chiesa universale perché l'Eucaristia si riceve sempre a digiuno? È stato proprio lo Spirito Santo a volere che, in onore di sì augusto Sacramento, nella bocca del cristiano entrasse il corpo del Signore prima di ogni altro cibo, e perciò quest'usanza è osservata in tutta la Chiesa Cattolica. Ma per il fatto che il Signore distribuì l'Eucaristia dopo la cena, i fedeli non debbono adunarsi a riceverla dopo aver pranzato o cenato, oppure, come facevano coloro che l'Apostolo denuncia come colpevoli e redarguisce, mischiare la comunione col desinare. Il Salvatore infatti per mettere più efficacemente in risalto la profondità di questo mistero, lo volle imprimere come ultimo segno del suo amore nel cuore e nel ricordo dei discepoli, dai quali era sul punto di separarsi per avviarsi alla sua passione. Egli non prescrisse neppure alcuna norma secondo la quale l'Eucaristia fosse ricevuta dopo la sua morte, proprio per lasciare che le condizioni per accostarvisi fossero regolate dagli Apostoli, per mezzo dei quali aveva disposto che fossero governate le Chiese. Poiché io credo che nessuno avrebbe mutato quell'usanza, se il Signore ci avesse ordinato di comunicarci sempre dopo aver mangiato altre vivande. Quando invece l'Apostolo parla di questo sacramento dice: Perciò, fratelli, quando vi radunate per mangiare, aspettatevi a vicenda: chi ha fame, mangi a casa sua, il nostro raduno non vi sia di condanna; e subito dopo soggiunse: Le altre cose poi le regolerò alla mia venuta ¹¹; sarebbe infatti stato troppo lungo esporre loro in una lettera tutte le norme da seguire e che la Chiesa osserva in tutto il mondo. Da ciò si può comprendere che fu lui a stabilire il digiuno eucaristico che non è modificato da alcuna diversità di usanze.

Messa del Giovedì santo.

L'uso del bagno il giovedì santo.

LETTERA 55

A. risponde alle restanti questioni di Gennaro sui riti ecclesiastici, su ciò che non si può trascurare o che si deve tollerare, soffermandosi sul senso e la celebrazione della Pasqua, sull'allegoria della luna e i significati mistici del sabato e della domenica (n. 1-20) e sottolineando l'utilità delle varie allegorie relative ai giorni della settimana, al triduo della Passione e alla Croce e la liceità della varietà di consuetudini (n. 21-39).

Agostino, pur oppresso da occupazioni, s'affretta a rispondere.

La data della Pasqua.

1. 2. Tu mi domandi "perché mai l'anniversario in cui si celebra la passione del Signore non ricorre lo stesso giorno dell'anno, come [succede per] il giorno in cui si dice che sia nato" e poi soggiungi: "E se ciò avviene per causa del sabato e della luna, che c'entra mai in ciò l'osservanza del sabato e della luna?". Sappi dunque anzitutto che il giorno della Natività del Signore non si celebra con un rito sacramentale, ma si rievoca solo il ricordo della sua nascita e perciò non occorreva altro che indicare con una solennità religiosa il giorno dell'anno in cui ricorre l'anniversario dell'avvenimento stesso. Si ha invece un rito sacramentale in una celebrazione quando non solo si commemora un avvenimento ma lo si fa pure in modo che si capisca il significato di ciò che deve riceversi santamente. Noi quindi celebriamo la Pasqua in modo che non solo rievochiamo il ricordo d'un fatto avvenuto, cioè la morte e la risurrezione di Cristo, ma lo facciamo senza tralasciare nessuno degli altri elementi che attestano il rapporto ch'essi hanno col Cristo, ossia il significato dei riti sacri celebrati. In realtà, come dice l'Apostolo: Cristo morì a causa dei nostri peccati e risorse per la nostra giustificazione ¹ e pertanto nella passione e risurrezione del Signore è ìnsito il significato spirituale del passaggio dalla morte alla vita. La stessa parola Pascha non è greca, come si crede comunemente, ma ebraica, come affermano quelli che conoscono le due lingue; insomma il termine non deriva da "passione", ossia "sofferenza", per il fatto che in greco "patire" si dice , ma dal fatto che si passa, come ho detto, dalla morte alla vita, com'è indicato dalla parola ebraica: in questa lingua infatti "passaggio" si dice Pascha, come affermano i dotti. A cos'altro volle accennare lo stesso Signore col dire: Chi crede in me, passerà dalla morte alla vita ²? Si comprende allora che il medesimo evangelista volle esprimere ciò specialmente quando, parlando del Signore che si apprestava a celebrare la Pasqua coi discepoli, dice: Avendo Gesù visto ch'era giunta l'ora di passare da questo mondo al padre etc. ³. Nella passione e risurrezione del Signore vien messo dunque in risalto il passaggio dalla presente vita mortale a quella immortale, ossia il passaggio dalla morte alla vita.

Il Mistico passaggio.

2. 3. Presentemente noi compiamo questo passaggio per mezzo della fede, che ci ottiene il perdono dei peccati e la speranza della vita eterna, se amiamo Dio e il prossimo, in quanto la fede opera in virtù della carità ⁴ e il giusto vive mediante la fede ⁵. Ma vedere ciò che si spera, non è sperare: ciò che infatti si vede, perché sperarlo? Se invece speriamo ciò che non vediamo, lo aspettiamo con paziente attesa ⁶. In conformità a questa fede, speranza e carità, con cui abbiamo cominciato a vivere nella grazia, già siamo morti insieme con Cristo e col battesimo siamo sepolti con lui nella morte ⁷, come dice l'Apostolo: Poiché il nostro uomo vecchio fu crocifisso con lui ⁸; e siamo risorti con lui, poiché ci risuscitò insieme con lui, e ci fece sedere nei cieli insieme con lui ⁹. Ecco perché l'Apostolo ci esorta: Pensate alle cose di lassù, non alle cose terrene ¹⁰. Ma poi soggiunge dicendo: Poiché voi siete morti e la vostra vita è nascosta con Cristo in Dio. Quando Cristo, vostra vita, comparirà, allora voi apparirete con lui vestiti di gloria ¹¹; con ciò c'indica chiaramente che vuol farci capire come adesso il nostro passaggio dalla morte alla vita (che avviene in vìrtù della fede) si compie mediante la speranza della futura risurrezione e della gloria finale, quando cioè questo elemento corruttibile, ossia questo corpo in cui ora gemiamo, si rivestirà dell'immortalità ¹². Noi infatti abbiamo fin d'ora le primizie dello Spirito in virtù della fede, ma gemiamo ancora nel nostro intimo, aspettando l'adozione, la redenzione del nostro corpo, poiché solo in speranza siamo già stati salvati ¹³. Dato che siamo in questa speranza, il corpo è bensì morto per causa del peccato, ma lo spirito è vivo per causa della giustizia. Ma fa' attenzione a quel che segue: Ora, se lo Spirito di Colui che risuscitò Cristo dai morti abita in voi, Colui che risuscitò Cristo dai morti vivificherà pure i vostri corpi mortali per mezzo dei suo Spirito abitante in voi ¹⁴. Pertanto la Chiesa intera, che si trova nel pellegrinaggio della natura soggetta alla morte, aspetta che si compia alla fine del mondo ciò che ci è stato mostrato in antecedenza avverato nel corpo di nostro Signore Gesù Cristo ch'è il primogenito dei redivivi ¹⁵, poiché anche il suo corpo, di cui è capo egli stesso, non è altro che la Chiesa.

La risurrezione finale.

3. 4. Alcuni, pertanto, considerando l'espressione che ricorre nell'Apostolo, che cioè noi siamo morti con Cristo ¹⁶ e siamo risuscitati con Lui, e non comprendendo in qual senso lo dica, hanno pensato che la risurrezione sia già avvenuta e non occorra più sperarla alla fine dei tempi. Tra costoro - dice egli - vi sono Imeneo e Fileto, i quali hanno deviato dalla verità, dicendo che la risurrezione è già avvenuta, e sovvertono la fede di alcuni ¹⁷. Costoro sono confutati e biasimati dall'Apostolo, il quale tuttavia dice che siamo risorti con Cristo. Ma in qual modo tale evento s'è compiuto in noi, se non, come dice egli stesso, in virtù della fede, della speranza e della carità secondo le primizie dello Spirito? Ma poiché la speranza di ciò che si vede non è speranza. e perciò speriamo ciò che non vediamo, aspettiamo per mezzo della pazienza ¹⁸; rimane ancora che si compia la redenzione del nostro corpo, aspettando la quale noi gemiamo intimamente. Ecco perché Paolo dice pure: Siate contenti nella speranza, pazienti nella sofferenza ¹⁹.

Perché la Pasqua ricorre nel mese delle nuove spighe.

3. 5. Il rinnovamento della nostra vita è pertanto il passaggio dalla morte alla vita, che s'inizia in virtù della fede, affinché nella speranza siamo contenti e nella sofferenza siamo pazienti, benché il nostro uomo esteriore si vada disfacendo mentre quello interiore si rinnova di giorno in giorno ²⁰. Proprio in vista della nuova vita e dell'uomo nuovo di cui ci si comanda di rivestirci ²¹ spogliandoci di quello vecchio, purificandoci dal vecchio fermento per essere una pasta nuova, essendo già stato immolato Cristo, nostra Pasqua ²², proprio in vista di questo rinnovamento della vita è stato stabilito per questa celebrazione il primo mese dell'anno, che perciò si chiama il mese dei nuovi raccolti ²³. Inoltre poiché nel volgere dei secoli è adesso apparsa la terza epoca, la risurrezione del Signore è avvenuta dopo tre giorni. La prima epoca infatti è quella anteriore alla Legge, la seconda quella della Legge, la terza quella della Grazia, in cui si rivela il piano misterioso di Dio prima nascosto nell'oscurità delle profezie. Ciò è dunque indicato pure dal numero dei giorni d'ogni fase lunare poiché nelle Scritture il numero sette suol essere simbolo di una certa perfezione e perciò la Pasqua si celebra la terza settimana della luna, cioè nel giorno che cade tra il quattordici e il ventuno del mese.

I Manichei e le fasi della luna.

4. 6. Vi è racchiuso pure un altro mistero; se ti sarà oscuro per il fatto d'essere meno istruito in siffatte cose, non t'addolorare e non credere ch'io sia migliore di te per il fatto d'averle apprese durante gli studi della mia fanciullezza. Poiché chi vuol vantarsi, si vanti di questo, d'aver cioè senno e conoscere che io sono il Signore ²⁴. Alcuni appassionati di tali cose fecero molte ricerche sui numeri e sui movimenti delle stelle. E quelli di essi che fecero indagini più acute arguirono che le fasi della luna crescente e della luna calante provengono dal giro della sua sfera e non già dal fatto che ad essa si aggiunga qualche sostanza quando cresce e la perda quando cala, come credono nella loro aberrazione i Manichei: costoro dicono ch'essa viene riempita, come una nave, da una porzione fuggitiva di Dio, ch'essi con cuore e linguaggio sacrilego non si peritano di credere e proclamare unita ai Principi delle tenebre e macchiata delle loro sozzure. Affermano dunque che quella parte di Dio, purificatasi con enormi sforzi dall'immondizia fuggendo da tutto il mondo e da tutte le fogne, si ricongiunge con Dio, che piange fintanto che non torni; la luna però si riempirebbe solo per la durata di mezzo mese, mentre metà del mese si riverserebbe nel sole come in un'altra nave. Tuttavia fra queste esecrande bestemmie non poterono mai immaginare per qual motivo mai, sia quando comincia che quando cessa di risplendere, appaia come una falce luminosa, o perché cominci a decrescere a partire dalla metà del mese e non giunga piena fino alla fine del mese per versare quel che ha di superfluo.

Le fasi lunari.

4. 7. Al contrario, coloro che studiano questi fenomeni mediante precisi calcoli matematici, riuscirono non solo a spiegare la causa delle eclissi di sole e di luna, ma pure a predire molto tempo prima il momento in cui sarebbero avvenute, e perfino fissarne in antecedenza nelle loro opere scritte, il ripetersi a determinati intervalli di tempo in base a calcoli precisi. Coloro che leggono con intelligenza quegli scritti, predicono allo stesso modo i medesimi fenomeni, i quali avvengono proprio nel modo e nel tempo da essi predetto. Quegli studiosi non sono bensì meritevoli di perdono secondo l'espressione della Sacra Scrittura in quanto, se giunsero a sapere tanto da formarsi una concezione dell'universo e del suo Signore, non lo trovarono più facilmente ²⁵, come avrebbero potuto se avessero pregato con sentimenti di religione. Essi comunque dalle stesse estremità delle falci lunari, opposte al sole sia nella fase crescente che in quella calante, dedussero che la luna è illuminata dal sole e, quanto più si allontana da esso, tanto più riceve i suoi raggi nella parte che si mostra alla terra, mentre al contrario quanto più gli si avvicina dopo la prima metà del mese, a partire dall'altra metà dell'orbita, tanto più è illuminata nella parte superiore, e non può ricevere i raggi nella parte rivolta alla terra e perciò sembra calare. Se però si suppone la luna dotata di luce propria, l'avrebbe solo da una parte della metà della sua sfera e mostrerebbe quella parte alla terra un po' alla volta allontanandosi dal sole fino a mostrarla intera, mostrebbe cioè per così dire un accrescimento senza opporre alla propria massa nulla che le facesse difetto, ma con l'esporre quel che aveva in effetto; poi di nuovo nascondendo un po' alla volta quanto prima appariva, sembrerebbe calare. Ma qualunque cosa si pensi di queste ipotesi, una cosa è chiara a chiunque esamini attentamente il fenomeno, che cioè la luna cresce ai nostri occhi solo allontanandosi dal sole e cala solo avvicinandoglisi dall'altra parte.

Di che cosa sono simbolo il sole e la luna.

5. 8. Fa' ora attenzione a ciò che si legge nei Proverbi: Il saggio persevera saldo come il sole, lo stolto invece cambia come la luna ²⁶. E chi è il saggio che persevera se non il sole di giustizia di cui è detto: È sorto per me il sole di giustizia ²⁷? Nel giorno del giudizio gli empi battendosi il petto per il fatto che questo sole non è spuntato per loro, diranno: Non è brillata per noi la luce della giustizia e il sole non è spuntato per noi ²⁸. Non si tratta di questo sole visibile agli occhi corporei, che Dio fa sorgere sui buoni e sui cattivi come pure fa piovere sui giusti e sugl'ingiusti ²⁹. Si tratta di una di quelle similitudini tratte, come sempre, dalle cose visibili e adatte a significare le cose invisibili. Chi è dunque lo stolto che cambia come la luna, se non Adamo, nel quale tutti hanno peccato? Poiché l'anima dell'uomo allentandosi dal sole della giustizia, cioè dalla interiore contemplazione dell'immutabile verità, rivolge tutte le sue potenze spirituali alle cose terrene, per cui vieppiù gli si ottenebrano le facoltà interne e superiori. Appena però comincia a tornare all'immutabile sapienza, quanto più le si avvicina con sentimenti religiosi, tanto più si sciupa l'uomo esterno, ma l'interno si rinnova di giorno in giorno e tutta la luce dell'ingegno, prima rivolta alle cose inferiori, si rivolge ora alle superiori e si stacca per così dire dalle cose terrene, perché muoia sempre di più a questa vita e la sua vita sia nascosta con Cristo in Dio ³⁰.

La data della Pasqua rispetto alle fasi della luna.

5. 9. L'uomo dunque fa un cambiamento tanto peggiore quanto più si spinge verso le cose esteriori e respinge dalla sua vita le realtà interiori ^30bis: una tale condizione pare migliore alla terra, ossia a coloro che gustano soltanto le cose terrene ³¹, dal momento che il peccatore viene lodato per le brame del suo cuore e chi compie il male viene benedetto ³². L'uomo, al contrario, cambia in meglio quando a poco a poco distoglie la sua attenzione e la sua gloria dalle cose terrene, che si vedono in questa vita, e le indirizza alle cose superiori e interne; questa condizione sembra meno buona alla terra ossia a quelli che hanno il gusto delle cose terrene. Ecco perché gli empi, nel loro inutile pentimento finale, tra gli altri numerosi loro rimpianti dovranno esclamare: Sono costoro quelli che noi consideravamo un tempo come oggetto di scherno e come tipi da coprire d'obbrobri. Siamo noi i pazzi che stimavamo pazzia la loro vita ³³. Ecco perché lo Spirito Santo, per mostrarci con una sinùlitudine i misteri invisibili attraverso le cose visibili, e attraverso le cose corporee i misteri spirituali, volle che il passaggio da una vita all'altra, cioè la Pasqua, fosse celebrata [nel periodo che va] dalla quattordicesima alla ventunesima luna; dalla quattordicesima, affinché si prendesse la similitudine della luna per indicare la terza epoca già ricordata non solo per il fatto che di lì comincia la terza settimana, ma per lo stesso fatto di rivolgersi dalle cose esteriori a quelle interiori; fino alla ventunesima invece a causa dello stesso numero corrispondente al triplo di sette, numero, questo, con cui spesso è indicata la totalità delle cose, numero simboleggiante pure la stessa Chiesa per il fatto ch'esso rappresenta la totalità dei fedeli.

La luna simbolo della Chiesa.

6. 10. Ecco perché l'apostolo Giovanni nell'Apocalisse scrive alle sette Chiese ³⁴. La Chiesa però, trovandosi ancora nella condizione mortale propria degli uomini fatti di carne, è indicata nella Sacra Scrittura col nome di luna a causa della mutevolezza della natura umana. Ecco pure il perché di quell'espressione: Hanno preparato le loro saette nella faretra per saettare quelli che sono di cuore retto, quando la luna è oscura ³⁵. Infatti prima che avvenga quanto dice l'Apostolo: Quando comparirà Cristo, vostra vita, allora voi pure comparirete con lui nella gloria ³⁶, la Chiesa durante il suo pellegrinaggio sembra oscura, perché geme a causa di molte iniquità: e allora sono da temere le insidie degl'ipocriti seduttori, che volle indicati nel termine "saette". Ecco perché in un altro passo, a proposito dei fedelissimi banditori della verità, generati in ogni luogo della Chiesa, è detto che essa è come la luna testimone fedele nel cielo ³⁷. Cantando, il Salmista del regno di Dio: Spunterà - dice - nei giorni di lui la giustizia con abbondanza di pace fino a tanto che non vi sia più la luna ³⁸, cioè l'abbondanza della pace crescerà fino a quando essa non distruggerà interamente ciò chè mutevole nella condizione della nostra mortalità. Allora sarà distrutta l'ultima nemica, ossia la morte, e sarà distrutto interamente tutto ciò che deriva dalla debolezza della carne e ci oppone resistenza e ci impedisce di giungere alla perfetta pace, quando cioè questo corpo corruttibile si rivestirà dell'incorruttibilità e questo corpo mortale si rivestirà dell'immortalità ³⁹. Ecco perché le mura della città chiamata Gerico, la quale in ebraico si dice che significa luna, caddero dopo che attorno ad esse fu portata per sette volte l'arca dell'Alleanza ⁴⁰. Cos'altro infatti fa ora l'annuncio del regno di Dio simboleggiato dall'arca portata intorno a Gerico, se non distruggere, mediante i sette doni dello Spirito Santo e il concorso del libero arbitrio, tutti i baluardi della vita mortale, cioè qualsiasi speranza di questa vita che si oppone alla speranza della vita futura? Ecco perché le mura caddero mentre l'arca girava loro attorno, senza essere percosse da nessun colpo violento, ma spontaneamente. Vi sono inoltre altri passi della Sacra Scrittura che nella luna ci fanno vedere simboleggiata la Chiesa, la quale nella condizione mortale della presente vita compie il suo pellegrinaggio tra le pene e le fatiche, lontana dalla celeste Gerusalemme di cui sono cittadini i santi Angeli.

Influsso delle stelle e libero arbitrio.

6. 11. Gli stolti però, che non vogliono cambiarsi in meglio, non devono per questo pensare che si debbano adorare gli astri del cielo per il fatto che talora questi sono presi nella Sacra Scrittura come simboli e figure dei misteri divini, perché ogni creatura può essere presa a simbolo. Per lo stesso motivo non dobbiamo neppure incorrere nel giudizio di condanna pronunciato dalla bocca dell'Apostolo nei riguardi di alcuni, i quali adorarono e servirono la creatura a preferenza del Creatore ch'è benedetto per tutti i secoli ⁴¹. Come infatti non adoriamo le bestie, sebbene Cristo sia chiamato agnello ⁴² e vitello ⁴³, e neppure le fiere perché egli è stato chiamato il leone della tribù di Giuda ⁴⁴ e neppure le pietre perché pietra era il Cristo ⁴⁵ e neppure il monte Sion perché in esso è raffigurata la Chiesa ⁴⁶, così non adoriamo neppure il sole o la luna, sebbene da queste creature della volta celeste come da molte altre creature terrestri si prendano figure simboliche per rappresentare e far comprendere realtà sacre e mistiche.

Simboli e realtà sacre.

7. 12. Sono quindi detestabili e ridicole le pazzie dei Manichei; allorché noi rinfacciamo ad essi le loro sciocche trovate con le quali precipitano altri nell'errore in cui son precipitati prima essi stessi, pare loro d'essere spiritosi ed eloquenti rispondendoci: "E perché voi pure celebrate la Pasqua fissandola in base a un computo solare e lunare?". Come se noi biasimassimo il moto regolare degli astri o l'avvicendarsi delle stagioni, stabiliti dal sommo ottimo Dio, e non precisamente la loro eresia, la quale si serve di realtà create dalla somma Sapienza per suffragare le falsissime opinioni della loro insipienza! Se infatti gli astrologi volessero rinfacciarci che prendiamo delle similitudini dagli astri e dalle stelle del cielo per indicare simbolicamente delle realtà sacre e misteriose, ci rinfaccino pure anche gli aruspici che ci venga detto: Siate semplici come colombe; ci rinfaccino pure gl'incantatori di serpenti che ci venga detto: [Siate] astuti come serpenti ⁴⁷; ci rinfaccino pure anche gli istrioni che nei Salmi nominiamo la cetra. Così pure, poiché da tali cose prendiamo dei simboli per rappresentare i significati misteriosi delle parole di Dio, dicano pure, se loro piace, che noi ne ricaviamo auspici o prepariamo farmaci o cerchiamo d'imitare scene immorali! Soltanto dei pazzi da legare potrebbero affermare una simile cosa.

L'osservazione dei fenomeni naturali.

7. 13. Noi quindi non siamo soliti trarre congetture circa il futuro delle nostre azioni dal sole o dalla luna, dalle stagioni o dalle vicende dei mesi, per non correre il rischio di far naufragare il libero arbitrio nelle pericolosissime tempeste della vita umana e andare a sbattere, per così dire, negli scogli d'una miseranda schiavitù. Noi al contrario, per indicare il significato sacro d'una cosa, prendiamo ormai a simbolo, con profondo sentimento religioso e con cristiana libertà, le cose adatte di tutta la creazione, come i venti, il mare, la terra, i volatili, i pesci, le bestie, gli alberi, gli uomini; noi usiamo tali paragoni [solo] nei nostri discorsi, mentre nella celebrazione dei sacramenti ci serviamo d'un numero assai limitato di cose, come l'acqua, il frumento, il vino e l'olio. Anche durante il tempo in cui l'antico popolo viveva nella schiavitù della Legge, fu ordinata la celebrazione di molti riti sacri che ora ci sono tramandati solo affinché ne conosciamo l'intimo significato. Per questo motivo noi non osserviamo né i giorni, né gli anni, né i mesi né le stagioni, per non sentirci dire dall'Apostolo: Temo per voi d'essermi affaticato inutilmente in mezzo a voi ⁴⁸. Egli infatti biasima coloro che dicono: "[Oggi] non partirò, perché è un giorno di cattivo augurio", oppure: "perché la luna si trova nella tal fase", oppure: "Partirò affmché gli affari vadano bene, poiché la posizione delle stelle è propizia", oppure: "Questo mese non mi darò al commercio, poiché la mia stella compie il mese", oppure: "Mi darò al commercio, poiché la mia stella comincia il mese", "Quest'anno non pianterò la vigna, perché è bisestile". Nessun individuo saggio però pensa che siano da biasimare quelli che osservano le circostanze dei tempi perché dicono: "Oggi non parto, perché s'è scatenata una tempesta" oppure: "Non m'imbarcherò, perché ci sono ancora strascichi dell'inverno" oppure: "È tempo di seminare, perché la terra è satura delle piogge autunnali" e così dicasi degli altri fenomeni naturali osservati nella ordinatissima rivoluzione degli astri in rapporto ai mutamenti atmosferici e all'umidità, capaci di variare la natura delle stagioni. Di tali astri, quando vennero creati, fu detto: Servano per segnali, per ricorrenze, per giorni e per anni ⁴⁹. Se inoltre altre immagini simboliche son prese non solo dal cielo e dagli astri, ma pure dalle creature inferiori al fine d'indicare l'attuazione del piano divino della salvezza, esse sono come un insegnamento assai eloquente ed efficace della salvezza, capaci di commuovere i sentimenti dei discepoli elevandoli dalle cose visibili alle invisibili, dalle corporali alle spirituali, dalle temporali alle eterne.

Pasqua, rinnovamento spirituale.

Osservazioni inutili e superstiziose.

Pasqua giudaica e Pasqua cristiana.

9. 16. Ma passiamo ormai oltre e vediamo perché nel celebrare la Pasqua si osserva che preceda il sabato, poiché ciò è caratteristico della religione cristiana. I Giudei infatti osservano solo il mese delle nuove messi e la luna dal quattordicesimo al ventunesimo suo giorno. Ora, la Pasqua giudaica, in cui subì la passione il Signore, cadde in modo che tra la sua morte e la risurrezione intercorse il giorno di sabato. I nostri padri reputarono quindi opportuno che non solo la nostra festività venisse distinta da quella giudaica, ma che nella celebrazione anniversaria della Passione si osservasse dai posteri ciò che deve credersi compiuto non senza ragione da Colui, ch'esiste prima dei tempi e dal quale sono stati creati i tempi, il quale venne nella pienezza dei tempi ⁵⁰. È lui che ha il potere di dare la propria vita e di riprenderla di nuovo ⁵¹; e perciò quando diceva: Non è ancor giunta la mia ora ⁵², non aspettava un'ora predisposta dal fato, ma quella più opportuna per far conoscere e far risaltare il piano misterioso della salvezza.

Il sabato figura del riposo eterno.

9. 17. Ciò che adesso facciamo con la fede e con la speranza e ci sforziamo di raggiungere con la carità, è precisamente il riposo santo e perpetuo da ogni fatica e da ogni molestia; per giungere ad esso noi compiamo il passaggio da questa vita, che nostro Signore Gesù Cristo ebbe la bontà d'insegnarci e di santificare con la sua passione. Questo riposo però non consiste in un'infingarda inattività, ma in un'ineffabile tranquillità di riposante attività. Poiché alla fine delle opere della nostra vita noi ci riposiamo affinché godiamo nell'attività della vita eterna. Ma poiché siffatta attività si compie lodando Iddio senza fatica delle membra e senz'affanno di pensieri, il riposo per cui si passa a tale attività non è seguito da alcuna fatica, ossia l'attività non comincia in modo che finisca il riposo, poiché non è un tornare alle fatiche e agli affanni, ma è un'attività che conserva ciò che costituisce la caratteristica del riposo, ossia agire senza affaticarsi, pensare senza preoccuparsi. Poiché dunque per mezzo del riposo si torna alla prima vita, dalla quale l'anima cadde in peccato, questo riposo è simboleggiato nel sabato. Quella prima vita che si restituisce a coloro che tornano dall'esilio di questa vita e che ricevono il vestito più bello ⁵³, è simboleggiata dal primo giorno della settimana, che noi chiamiamo Domenica. Esamina i sette giorni, leggi la Genesi ⁵⁴ e troverai il settimo giorno senza sera, poiché simboleggia il riposo senza fine. La prima vita non fu dunque eterna per l'uomo peccatore, mentre l'ultimo riposo sarà eterno e perciò anche l'ottavo giorno avrà la felicità eterna, poiché il riposo eterno è incluso, non concluso nell'ottavo, altrimenti non sarebbe eterno. L'ottavo giorno sarà quindi come il primo, sicché la prima vita non sarà annullata, ma tramutata in eterna.

Dio solo è il riposo dell'anima.

10. 18. All'antico popolo fu tuttavia comandato di celebrare il sabato accompagnandolo col riposo del corpo, affinché fosse simbolo della santificazione che si accompagna al riposo elargito dallo Spinto Santo. In nessun passo della Genesi leggiamo che venissero santificati i primi giorni, mentre del solo sabato è detto: E Dio santificò il settimo giorno ⁵⁵. In realtà amano il riposo tanto le anime pie quanto le empie, le quali però non sanno, per lo più, come giungere a quel che amano. Gli stessi corpi, in virtù della forza di gravità, non cercano di raggiungere se non quel che cercano le anime per la forza delle loro passioni. Poiché, allo stesso modo che il corpo tende col suo peso a muoversi verso il basso o verso l'alto fino a tanto che non raggiunga la posizione verso la quale tende e non vi si riposi - l'olio infatti, se si getta in aria, tende col suo peso verso il basso, mentre, se si mette nell'acqua, tende in alto - così le anime tendono a ciò che amano per raggiungerlo e riporsarvisi. Molti sono bensì i piaceri che si provano attraverso il corpo, ma non si trova in essi il riposo eterno e nemmeno un riposo di lunga durata e perciò insozzano l'anima, anzi l'appesantiscono impedendole la sua naturale inclinazione per cui è spinta verso le cose celesti. Quando però l'anima si compiace di se stessa, non si compiace ancora delle cose immutabili ed è quindi ancora superba, poiché considera se stessa come il sommo bene, mentre molto superiore ad essa è Iddio. Ma non vien lasciata senza punizione in questo peccato, poiché Dio si oppone ai superbi, agli umili invece dà la grazia ⁵⁶. Quando invece ripone le sue compiacenze in Dio, in Lui trova il vero, sicuro, eterno riposo, che andava cercando in altri beni senza trovarlo. Ecco perché nel Salmo siamo così esortati: Riponi le tue compiacenze nel Signore ed Egli ti darà ciò che domanda il tuo cuore ⁵⁷.

Che significa il riposo del settimo giorno.

10. 19. Poiché dunque la carità di Dio è stata diffusa nei nostri cuori per opera dello Spirito Santo, che ci è stato elargito ⁵⁸, perciò è ricordata la santificazione del settimo giorno, in cui è comandato il riposo. Ma poiché non possiamo fare il bene senza il suo aiuto, come dice l'Apostolo: Dio infatti opera in voi il volere e l'operare secondo la buona volontà ⁵⁹ e non potremo riposarci dopo tutte le nostre opere buone compiute in questa vita, se non siamo stati santificati e perfetti per l'eternità, perciò dello stesso Dio si dice che avendo compiute tutte le opere assai buone, il settimo giorno si riposò da qualsiasi opera da lui fatta ⁶⁰. Con ciò volle simboleggiare il riposo futuro che avrebbe dato agli uomini dopo le buone opere. Come infatti, quando compiamo il bene, si dice che opera in noi lui per dono del quale compiamo il bene, così quando riposiamo, si dice che a riposare è lui per dono del quale noi riposiamo.

Tutta l'attività terrena dev'essere diretta al riposo eterno.

11. 20. Per conseguenza nei primi tre precetti dei Decalogo riguardanti Dio - gli altri sette riguardano il prossimo, cioè l'uomo, poiché da due precetti dipende tutta la Legge ⁶¹ - si trova il terzo sull'osservanza del sabato, affinché nel primo precetto comprendiamo l'adorazione dovuta al Padre quando ci proibisce di adorare un'immagine di Dio fabbricata dall'uomo, non perché Dio non abbia la sua immagine, ma perché non si deve adorare alcuna sua immagine che non sia quella identica a lui stesso, né l'immagine deve adorarsi al posto di lui ma insieme con lui. E siccome la creatura è mutevole e perciò è detto: Ogni creatura è soggetta alla leggerezza ⁶² e ogni creatura in particolare mostra la natura di tutte, affinché nessuno mettesse tra le creature il Verbo, Figlio di Dio, per mezzo del quale tutto è stato fatto ⁶³, segue l'altro precetto: Non servirti del nome di Dio senza motivo ⁶⁴. Nel terzo precetto della Legge ci viene indicato lo Spirito Santo, in virtù del quale ci vien largito il riposo che cerchiamo ovunque ma che non troviamo se non nell'amore di Dio, dal momento che la sua carità è diffusa nei nostri cuori per mezzo dello Spirito Santo che ci è stato largito ⁶⁵, poiché Dio santificò il settimo giorno ⁶⁶, in cui si riposò. Ciò è stato scritto sull'osservanza del sabato non già perché pensiamo di trovare il riposo in questa vita, ma affinché le buone opere che compiamo tendano solo verso il riposo eterno. Ricorda soprattutto quanto già più sopra ho ricordato, che siamo salvati nella speranza, ma la speranza di ciò che si vede non è più speranza ⁶⁷.

Potenza psicologica dei segni e delle allegorie.

Significato allegorico del sabato.

12. 22. Perciò fra tutti i dieci comandamenti solo quello riguardante il riposo del sabato ci viene ordinato di osservarlo in senso allegorico; ci siamo proposti di comprenderne dunque il significato allegorico e non già di praticarlo pure col riposo corporale. Il sabato è bensì il simbolo del riposo spirituale, del quale è detto nel salmo: Riposatevi e riconoscete ch'io sono il Signore ⁶⁸, riposo al quale sono chiamati gli uomini dallo stesso Dio con le parole: Venite a me, voi tutti che siete affaticati e aggravati, e io vi darò sollievo, prendete il mio giogo su di voi e imparate da me che sono mite e umile di cuore e troverete riposo alle anime vostre ⁶⁹. Tutti gli altri comandamenti invece li osserviamo come veri e propri precetti senza intenderli affatto simbolicamente. Infatti sappiamo chiaramente cosa vuol dire non adorare gl'idoli; non servirsi senza motivo del nome del Signore nostro Dio, e onorare il padre e la madre, e non fornicare, non uccidere e non rubare, non dire falsa testimonianza, non desiderare la moglie del prossimo, non desiderare nulla di ciò che appartiene al prossimo ^69bis, non enunciano un significato simbolico e ne hanno un altro mistico ma si osservano secondo il loro significato letterale. Non ci si comanda tuttavia di osservare il sabato nel suo significato letterale di riposo dall'attività fisica, come lo osservano i Giudei, il cui modo di osservare il precetto così come suona letteralmente è giudicato ridicolo qualora non è simbolo d'un altro riposo spirituale. Non è quindi illogico pensare che tutto ciò che nella Sacra Scrittura è detto allegoricamente vale ad eccitare l'amore con cui tendiamo al riposo, dal momento che l'unico precetto del Decalogo espresso in forma allegorica è quello del riposo, che naturalmente viene cercato col desiderio ma viene trovato santo e sicuro solo in Dio.

La Domenica, festa propria dei Cristiani.

13. 23. La domenica invece è stata indicata chiaramente come giorno sacro non per i Giudei, ma per i Cristiani per causa della risurrezione del Signore e da allora si cominciò a celebrarla come giorno di festa. In realtà tutte le anime dei santi sono bensì nel riposo prima ancora della risurrezione del corpo, ma non si trovano nell'attività di cui sono vivificati i corpi quando saranno ripresi dalle anime. Di questa attività è simbolo l'ottavo giorno, ch'è pure il primo, poiché la risurrezione non elimina, ma glorifica il riposo. Col corpo infatti non torneranno le molestie del corpo, poiché non vi sarà più la corruzione. Bisogna infatti che questo corpo corruttibile si rivesta dell'incorruttibilità e questo corpo mortale si rivesta dell'immortalità ⁷⁰. Prima della risurrezione del Signore ai santi Patriarchi pieni di spirito profetico non era certo nascosta l'allegoria dell'ottavo giorno con cui viene significata la risurrezione; infatti qualche salmo è intitolato "per l'ottava" ⁷¹ e i bambini venivano circoncisi l'ottavo giorno dopo la nascita ⁷² e nell'Ecclesiaste, per simboleggiare i due Testamenti, si dice: Da' loro sette parti e a quelli otto ⁷³. Tale significato simbolico però rimane riservato e segreto e fu insegnato solo che si doveva celebrare il sabato. Infatti i morti godevano già il riposo ma non v'era ancora la risurrezione di nessuno fino a quando venisse chi risorgendo dai morti ormai non morisse mai più e la morte non dominasse più su di lui ⁷⁴. Solo dopo avvenuta la risurrezione del corpo del Signore (affinché precedesse nel Capo della Chiesa ciò che il corpo della Chiesa doveva sperare per la fine) si sarebbe cominciato a celebrare ormai la Domenica, ossia l'ottavo giorno, che è pure il primo. Si comprende pure il motivo per cui fu bensì ai Giudei comandato di celebrare la Pasqua, quando fu loro comandato di uccidere e mangiare l'agnello, rito questo che prefigura evidentissimamente la Passione del Signore, ma non fu loro comandato che facessero attenzione alla data del sabato e alla coincidenza del mese delle nuove messi con la terza settimana della luna. A contrassegnare il medesimo giorno con la sua passione doveva essere piuttosto il Signore, ch'era venuto per mostrare chiaramente anche la Domenica, cioè l'ottavo giorno ch'è pure il primo.

Significato simbolico dei tre giorni della Passione.

14. 24. Ora considera attentamente i tre giorni santi della crocifissione, della sepoltura e della risurrezione del Signore. Di questi tre misteri compiamo nella vita presente ciò di cui è simbolo la croce, mentre compiamo per mezzo della fede e della speranza ciò di cui è simbolo la sepoltura e la risurrezione. Adesso infatti vien detto all'uomo: Prendi la tua croce e seguimi ⁷⁵. La carne vien crocifissa quando vengono fatte morire le nostre membra terrene, la fornicazione, l'impurità, la lussuria, l'avarizia ⁷⁶ e tutte le altre passioni di tal fatta, delle quali l'Apostolo dice: Se infatti vivrete secondo la carne morrete; se invece mediante lo spirito farete morire le opere del corpo, vivrete ⁷⁷. Perciò di se stesso dice: Il mondo è crocifisso per me com'io per il mondo ⁷⁸. E, in un altro passo: Ben sapendo - dice - che il nostro uomo vecchio fu crocifisso con lui affinché fosse distrutto il corpo del peccato sicché non siamo più schiavi del peccato ⁷⁹. Tutto il tempo dunque in cui le nostre opere fanno sì che sia distrutto il corpo del peccato, tutto il tempo in cui si corrompe l'uomo esterno, perché si rinnovi di giorno in giorno quello interiore, è il tempo della croce.

Le quattro dimensioni della Croce secondo la condizione mortale.

14. 25. Queste opere sono pure certamente buone ma ancora penose, il cui premio è il riposo. Sta scritto però: Siate pieni di gioia nella speranza ⁸⁰, affinché noi sorretti dal pensiero del riposo futuro affrontiamo con gioia i travagli provenienti dalle nostre opere. Di questa gioia è simbolo l'allargarsi della croce nel legno trasversale su cui vengono confitte le mani, nelle quali sappiamo che sono simboleggiate le opere buone, come nella larghezza è figurata la gioia di chi compie le opere buone poiché la tristezza è causa di angustie; la parte più alta invece, sulla quale si pone la testa, simboleggia la ricompensa che si aspetta dall'altissima giustizia di Dio, il quale renderà a ciascuno secondo le sue opere, cioè la vita eterna a quelli i quali con la costanza nel fare il bene ricercano la gloria, l'onore e l'immortalità ⁸¹. Perciò anche la parte più lunga, su cui viene disteso tutto il corpo, è simbolo della tolleranza, per cui sono chiamati longanimi quelli che sopportano. La parte invece più profonda, conficcata nella terra, simboleggia il mistero della realtà religiosa. Ricorderai infatti, se non m'inganno, le parole dell'Apostolo, che potrei usare a proposito di quello significato della croce nel passo ove dice: Radicati e fondati nella carità aflìnché siate capaci di comprendere con tutti i santi quale sia la larghezza, la lunghezza, l'altezza e la profondità ⁸². Le cose poi che non vediamo né possediamo ma che compiamo con la fede e la speranza, sono state simboleggiate negli altri due giorni. Poiché le cose che facciamo adesso, come inchiodati coi chiodi dei comandamenti nel timore di Dio, com'è scritto: Inchioda col tuo timore le mie carni ⁸³, sono considerate come necessarie ma non da desiderarsi e bramarsi per se stesse. Ecco perché l'Apostolo dice che è assai meglio il suo desiderio di sciogliersi dal corpo ed essere con Cristo; ma il rimanere in vita è necessario - egli dice - per il vostro bene ⁸⁴. La frase dunque essere sciolto dal corpo ed essere con Cristo indica l'inizio del riposo che non è interrotto, ma reso glorioso dalla risurrezione, che ora è creduta fermamente per mezzo della fede e perciò il giusto vive per mezzo della fede ⁸⁵. Ignorate forse - dice - che quanti siamo stati battezzati in Gesù Cristo siamo stati immersi come nella morte di lui? Siamo stati dunque sepolti con lui nell'immersione come per la morte ⁸⁶. E come, se non mediante la fede? Ciò infatti non ha avuto compimento in noi, che ancora gemiamo nell'anima mentre aspettiamo l'adozione, la redenzione del nostro corpo. Nella speranza infatti siamo salvati. Ma la speranza di ciò che si vede non è speranza. Poiché ciò che si vede, perché anche lo si spera? Se invece si spera ciò che non si vede, si aspetta con la pazienza ⁸⁷.

La felicità solo dopo questa vita.

14. 26. Tieni a mente quanto spesso ti ricordo questa massima: non dobbiamo credere di diventare felici fin d'ora in questa vita e liberi da tutte le difficoltà; evitiamo tale falsa persuasione affìnché, quando siamo nelle strettezze temporali, non mormoriamo sacrilegamente contro Dio, come se non volesse concederci ciò che ci ha promesso. Ci ha promesso, è vero, anche le cose necessarie a questa vita, ma altro è il sollievo degli infelici, altro la gioia dei beati. O Signore - dice il Salmista - in seguito alle molte afflizioni del mio cuore, le tue consolazioni mi deliziarono l'anima ⁸⁸. Non mormoriamo dunque nelle difficoltà per non perdere l'effusione di gioia, di cui si dice: Siate pieni di gioia nella speranza, a cui segue: pazienti nell'afflizione ⁸⁹. La vita nuova s'incomincia dunque nella fede, si svolge nella speranza ma raggiungerà la sua perfezione solo quando la morte sarà assorbita nella vittoria ⁹⁰, quando sarà distrutto l'ultimo nemico, la morte ⁹¹, quando saremo trasformati e diventati come angeli. Tutti infatti - dice - risorgeremo, ma non tutti saremo trasformati ⁹². Il Signore pure dice: Saranno uguali agli Angeli di Dio ⁹³. Poiché adesso siamo stati afferrati da Dio nel timore mediante la fede, allora invece arriveremo ad afferrare la meta nella carità mediante la visione diretta. Poiché fin quando siamo nel corpo, siamo esuli lontani dal Signore, poiché camminiamo nella fede e non nella visione diretta ⁹⁴. Lo stesso Apostolo che dice: per afferrare come sono stato afferrato, confessa apertamente di non aver raggiunto la perfezione. Fratelli - egli dice - non credo d'aver raggiunto la meta ⁹⁵. Ma perché la stessa speranza è per noi sicura in base alla promessa della Verità, l'Apostolo dopo aver detto: Siamo stati quindi sepolti con lui mediante l'immersione per la morte, prosegue dicendo: affinché allo stesso modo che Cristo risorse dai morti per la gloria del Padre; così anche noi camminiamo in una vita nuova ⁹⁶. Camminiamo dunque nella realtà delle fatiche, ma pure nella speranza del riposo, nella carne della realtà vecchia ma pure nella speranza della realtà nuova. Dice infatti: Il corpo è morto bensì per causa del peccato, ma lo spirito è vivo in virtù della giustizia. Orbene, se lo Spirito di Colui, che

risuscitò Gesù Cristo dai morti, abita in voi, vivificherà pure i vostri corpi mortali per mezzo del suo Spirito abitante in voi ⁹⁷.

Il mistero della Pasqua.

Digiuno quaresimale e simbolismo del numero quaranta.

15. 28. L'origine del digiuno della Quaresima si trova non solo nella Sacra Scrittura del Vecchio Testamento, per l'esempio di Mosè ⁹⁸ e di Elia ⁹⁹, ma anche nel Vangelo, poiché il Signore digiunò altrettanti giorni ¹⁰⁰ dimostrando così che il Vangelo non è in contrasto con la Legge e i Profeti. Poiché in Mosè è personificata la Legge, in Elia sono personificata i Profeti, tra i quali Cristo apparve glorioso sul monte ¹⁰¹, affinché fosse più evidente ciò che di lui afferma l'Apostolo: avendo la testimonianza della Legge e dei Profeti ¹⁰². In qual parte dell'anno dunque si sarebbe potuto stabilire più convenientemente la pratica della Quaresima se non in quella contigua e vicina alla Domenica della Passione? Poiché essa è figura di questa vita travagliosa, alla quale è necessaria la continenza per tenersi lontano dall'amicizia del mondo, la quale non cessa naturalmente di farci false carezze, di spargere attorno a noi e vantare le sue false attrattive. La presente vita poi è raffigurata - a mio parere - dal numero quaranta. Mi spiego: nel numero dieci è la perfezione della nostra felicità; essa è raffigurata pure nel numero otto, perché esso si riconduce al primo, come pure nel numero quaranta, poiché la creatura ch'è raffìgurata dal numero sette s'unisce al Creatore, in cui si mostra chiaramente l'unità della Trinità. Ripeto: il numero dieci è stato annunciato per questa vita in tutto il mondo, poiché esso è pure diviso nei quattro punti cardinali ed è formato dai quattro elementi e cambia secondo le quattro stagioni. Ora, dieci per quattro fa quaranta; se poi il numero quaranta si conta nelle sue parti e si aggiunge il numero dieci, si ha cinquanta come la ricompensa della fatica e della continenza. Non per nulla lo stesso Signore visse su questa terra e in questa terra con i Discepoli per quaranta giorni dopo la risurrezione e dieci giorni dopo la sua ascensione al cielo mandò lo Spirito Santo promesso, quando arrivò il giorno della Pentecoste. Questo cinquantesimo giorno contiene un altro significato simbolico, poiché sette per sette fa quarantanove e poiché si ritorna all'inizio che è l'ottavo, identico al primo, si ha il risultato di cinquanta giorni che si celebrano dopo la risurrezione del Signore, non più nella figura simbolica della fatica, ma del riposo e della gioia. Per questo motivo vengono interrotti i digiuni e preghiamo stando in piedi, il che è simbolo della risurrezione. Per questo motivo quest'usanza viene osservata all'altare anche tutte le domeniche e si canta l'alleluia, che significa che la nostra azione futura non è se non lodare Dio, come sta scritto: Beati coloro che abitano nella tua casa, o Signore; essi ti loderanno per tutti i secoli ^102bis.

Armonia dei due Testamenti.

16. 29. Ma i cinquanta giorni sono messi in risalto anche nella S. Scrittura e non solo nel Vangelo per il fatto che allora discese lo Spirito Santo, ma anche nei Libri del Vecchio Testamento. Poiché anche allora, dopo la celebrazione della Pasqua compiuta con l'uccisione dell'agnello, si contano cinquanta giorni fino al giorno in cui sul monte Sinai fu data la Legge, scritta col dito di Dio, al servo di Dio Mosè. Orbene, nel Vangelo si mostra chiaramente che il dito di Dio significa lo Spirito Santo. Infatti lo stesso fatto espresso da un Evangelista con le parole: Mediante il dito di Dio scaccio i demoni ¹⁰³, un altro lo esprime così: Io scaccio i demoni mediante lo Spirito di Dio ¹⁰⁴. Chi non preferirebbe a tutti gl'imperi di questo mondo, anche se ridotti in pace con straordinaria fortuna, la gioia che procurano i divini misteri quando rifulgono ai nostri occhi alla luce della pura ed esatta dottrina (17-b)? Non è forse vero che, al modo che i due Serafini innalzano lodi all'Altissimo in un perfetto accordo di voci mentre rispondono l'uno all'altro: Santo, Santo, Santo è il Signore degli eserciti ¹⁰⁵, così i due Testamenti ripetono la santa verità con pieno accordo? Viene ucciso l'agnello, viene celebrata la Pasqua e dopo cinquanta giorni viene data la Legge del timore scritta col dito di Dio ¹⁰⁶; viene ucciso il Cristo, il quale si lasciò condurre ad essere immolato come una pecora ¹⁰⁷, secondo quanto afferma il profeta Isaia; viene celebrata la vera Pasqua e dopo cinquanta giorni viene dato lo Spirito d'amore, ch'è il dito di Dio contrario alle persone egoiste, le quali perciò portano un giogo aspro e un fardello pesante ma non trovano riposo per le loro anime, poiché la carità non cerca il proprio tornaconto ¹⁰⁸. Ecco perché l'animosità degli eretici è sempre senza pace; a proposito di essi l'Apostolo afferma che i loro sforzi sono simili a quelli dei maghi del Faraone: Come infatti Iamnes e Mambres si opposero a Mosè, costoro si oppongono alla verità, come persone dalla mente corrotta, reprobe riguardo alla fede; ma non approderanno a nulla, poiché la loro stoltezza sarà nota a tutti, come lo fu la stoltezza di quelli ^108bis. Poiché la corruzione della loro mente li riempì di turbamento e li fece fallire al terzo prodigio, dovendo così ammettere ch'era loro contrario lo Spirito Santo, ch'era invece in Mosè. Infatti, mentr'erano sconfitti, esclamarono: Qui è il dito di Dio ¹⁰⁹! E come lo Spirito Santo quando è benevolo e placato concede pace ai miti ed umili di cuore, così quando è contrario e ostile tormenta con l'inquietudine i violenti e i superbi. Simbolo di tale inquietudine erano le zanzare, oppressi dalle quali i maghi del Faraone persero il loro potere, e confessarono: Qui c'è il dito di Dio!

La Pasqua ebraica.

16. 30. Leggi l'Esodo e considera quanti giorni dopo la celebrazione della Pasqua fu data la Legge. Dio parla a Mosè nel deserto del Sinai il terzo giorno del terzo mese. Osserva dunque il primo giorno dopo l'inizio del terzo mese e considera cosa dica tra l'altro: Discendi - dice - rendi testimonianza al popolo e purificali oggi e domani, lavino i loro vestiti e siano pronti per il terzo giorno. Poiché il terzo giorno il Signore discenderà dal monte Sinai al cospetto di tutto il popolo ¹¹⁰. Fu allora dunque che venne data la Legge, cioè il terzo giorno del terzo mese. Conta pertanto dal giorno quattordici del primo mese, in cui fu celebrata la Pasqua, fino al terzo giorno del terzo mese e avrai diciassette giorni del primo mese, trenta del secondo mese e tre del terzo, che dànno il totale di cinquanta. La Legge dentro l'arca significa la santificazione del corpo del Signore, mediante la cui risurrezione ci è promesso il riposo futuro, per conseguire il quale ci viene ispirata la carità dallo Spirito Santo. Ma lo Spirito ancora non era stato largito, perché Gesù non era stato ancora glorificato ¹¹¹. Per questo stesso motivo fu proclamata dal Salmista la profezia: Sorgi, o Signore, per entrare nel tuo riposo, tu e l'arca della tua santificazione ¹¹². Per questo abbiamo ricevuto fin d'ora il pegno per amarlo e desiderarlo. Tutti poi sono chiamati nel nome dei Padre e del Figlio e dello Spirito Santo ¹¹³ al riposo dell'altra vita, alla quale si giunge passando da questa vita, passaggio simboleggiato dalla Pasqua.

Simbolismo dei numeri.

17. 31. Per questo motivo il numero cinquanta moltiplicato per tre con l'aggiunta del numero tre, per meglio esprimere l'eccellenza del simbolo, si trova pure in quei grossi pesci che già il Signore ordinò di trarre su dal lato destro della barca dopo la risurrezione, per dimostrare la nuova vita; e le reti non si ruppero ^113bis, per indicare che allora non ci sarà più inquietudine da parte degli eretici. Allora l'uomo perfetto e quieto, purificato nell'anima e nel corpo dalle parole di Dio caste come l'argento della terra purificato col fuoco, purgato sette volte dalle scorie ¹¹⁴, riceverà per ricompensa un danaro ¹¹⁵ affinché facciano diciassette. Poiché pure in questo numero, come in altri che forniscono mutevoli simbolismi, si trova un meraviglioso significato simbolico. Né senza un motivo nel Libro dei Re si legge intero il solo salmo decimosettimo ¹¹⁶ poiché è simbolo di quel regno in cui non avremo l'avversario. Esso infatti è intitolato: Nel giorno in cui Dio liberò David dalle mani di tutti i suoi nemici e dalla mano di Saul ¹¹⁷. Chi difatti è rappresentato allegoricamente in David, se non Colui il quale, venuto sulla terra come vero uomo discendente dalla stirpe di David ¹¹⁸, è veramente sottoposto ancora alle sofferenze da parte dei nemici nel suo Corpo, ch'è la Chiesa? Perciò al suo persecutore, da lui abbattuto con la parola e in certo qual modo assorbito e inserito nel suo Corpo mistico, fece sentire dal cielo questo rimprovero: Saulo, Saulo, perché mi perseguiti? ¹¹⁹ Quando mai poi il suo Corpo sarà strappato dalle mani dì tutti i suoi nemici, se non quando sarà distrutta l'ultima nemica, cioè la morte ¹²⁰? A questo tempo appartiene il numero dei centocinquantatre pesci. Infatti il numero diciassette elevato al quadrato di tre fa la somma di centocinquantatre. Contando da uno a diciassette, addizionando tutti i numeri intermedi, otterrai la somma suddetta; cioè a uno aggiungerai due e otterrai tre; a tre aggiungerai tre e fa sei; aggiungi quattro, fa dieci; aggiungi cinque e fa quindici; aggiungi sei, fa ventuno; di questo passo aggiungi tutti gli altri oltre a diciassette e fa centocinquantatre.

Il canto dell'alleluia.

La lavanda dei piedi.

Varie consuetudini e canto ecclesiastico.

Quali sono le consuetudini da abolire.

19. 35. Negli altri intervalli di tempo non vedo assolutamente che cosa di meglio o di più utile, di più santo possa farsi dai Cristiani riuniti nell'assemblea ecclesiale. Quanto poi alle altre pratiche, le quali vengono introdotte fuori delle consuetudini e che si prescrivono da rispettare come riti sacri, io non posso approvarle, sebbene non mi arrischi a riprovare troppo apertamente molte di simili usanze, al fine di evitare lo scandalo di alcune persone devote o turbolente. Quel che però maggiormente m'addolora è il fatto che sono trascurate molte cose saluberrime prescritte dalla S. Scrittura, mentre in ogni cosa regna un tal caos di pregiudizi e di prevenzioni, che si rimprovera più aspramente un neofita che durante l'ottava di Pasqua abbia toccato la terra a piedi nudi, che uno il quale abbia affogato la mente nell'ubriachezza. Penso quindi che senza alcun dubbio debbano sopprimersi, qualora se ne abbia la possibilità, tutte siffatte usanze che non si fondano sull'autorità delle Sacre Scritture, né si trovano stabilite in sinodi episcopali, né sono state confermate o corroborate dalla consuetudine della Chiesa universale, ma presentano diversità sì innumerevoli secondo i diversi sentimenti dei differenti luoghi, che è difficile o del tutto impossibile trovare le cause per cui furono istituite. Sebbene infatti non si possa sapere in qual modo tali pratiche siano contrarie alla fede, esse tuttavia opprimono la religione come una cappa di schiavitù, mentre la misericordia di Dio la volle esente da altri vincoli che non fossero i pochissimi e ben determinati sacramenti che si celebrano nella Chiesa. In caso contrario sarebbe assai più tollerabile la condizione dei Giudei, i quali, sebbene non abbiano conosciuto il tempo della libertà, sono tuttavia soggetti solo alle imposizioni della Legge e non ai preconcetti umani! Ora, la Chiesa di Dio, la quale si trova a vivere tra molta paglia e molta zizzania ¹²¹, tollera molte storture, pur non approvando né tacendo né praticando le usanze contrarie alla fede e all'onestà.

Tutto è puro per i puri.

20. 36. Mi hai pure scritto che alcuni fratelli si astengono dal mangiare le carni, ritenendole immonde; ciò è evidentemente contrario alla fede e alla retta dottrina. Se dunque io volessi discutere più a lungo su questo soggetto, qualcuno potrebbe pensare che l'apostolo Paolo abbia dato delle norme poco o non troppo chiare a questo riguardo; egli al contrario, tra le molte altre cose che dice su questa materia, detesta talmente l'empia opinione degli eretici, da dire: Lo Spirito poi dice chiaramente che negli ultimi tempi alcuni apostateranno dalla fede aderendo a spiriti ingannatori e a dottrine diaboliche [insegnate] da impostori pieni d'ipocrisia, che hanno la coscienza indurita, che vietano il matrimonio e l'uso di certi cibi creati da Dio per esser presi con rendimento di grazie dai fedeli e da tutti coloro che hanno conosciuto la verità; poiché ogni cosa creata da Dio è buona e nulla è da rigettarsi quando se ne usa con rendimento di grazie, perché viene santificato dalla parola di Dio e dalla preghiera ¹²². L'Apostolo inoltre così parla di queste cose in un altro passo: Tutto è puro per i puri; per i corrotti e per gl'increduli invece nulla è puro, avendo contaminata l'intelligenza e la coscienza ¹²³. Leggi da te stesso tutto il resto che segue e ricordalo pure a tutti quelli che puoi, affinché non rendano in se stessi inutile la grazia di Dio, poiché sono stati chiamati alla libertà, ma non devono prendere la libertà come pretesto per assecondare gli istinti carnali ¹²⁴ e non devono perciò rifiutare di astenersi dal mangiare alcuni cibi per tenere a freno la concupiscenza carnale, sotto il pretesto che non è loro permesso di agire in modo superstizioso e proprio degli infedeli.

Sortilegi tratti dal Vangelo.

La carità, pienezza della legge.

21. 38. Se non reputerai queste mie risposte soddisfacenti ai tuoi quesiti, non conosci sufficientemente le mie forze e le mie occupazioni. Io infatti sono così lontano dal reputare, come tu hai creduto, che nulla mi sia ignoto, che non ho letto nella tua lettera nulla di più doloroso perché ciò è palesemente falso. Mi meraviglio anzi che tu ignori che io non solo ignoro molte altre cose riguardo ad altri innumerevoli argomenti, ma che pure nel campo delle Sacre Scritture ignori più cose di quanto io ne sappia. Ma proprio per questo nutro una non vana speranza nel nome di Cristo; poiché non solo credo al mio Dio che tutta la Legge e i Profeti sono compendiati nei due precetti della carità ¹²⁵ ma ho esperimentato e lo esperimento ogni giorno, dal momento che non c'è mistero o espressione per quanto oscura della S. Scrittura, da me spiegato, nel quale non trovo i medesimi due precetti. Scopo infatti della prescrizione è la carità derivante da un cuore puro, da una coscienza retta e da una fede sincera ¹²⁶; e compimento della Legge è l'amore ¹²⁷.

Scienza e carità.

21. 39. Tu quindi, carissimo, leggi e impara queste cose ed altre simili ma sempre ricordandoti il verissimo detto che la scienza gonfia, la carità edifica ¹²⁸. La carità invece non è gelosa né si gonfia d'orgoglio ¹²⁹. Sèrviti dunque della scienza come d'una macchina per innalzare l'edificio della carità che rimane in eterno anche quando la scienza sarà distrutta ¹³⁰. La scienza è molto utile se serve solo allo scopo della carità, mentre per sè stessa, priva di questo scopo, è provato ch'è non solo superflua ma pure dannosa. So però fino a che punto la santa riflessione ti custodisca al riparo delle ali ¹³¹ del Signore Dio nostro. Tuttavia ho voluto richiamare alla tua memoria questi pensieri per quanto brevi poiché conosco che la tua stessa carità, che non è gelosa, darà e leggerà a molti questa lettera.

LETTERA 56

Agostino risponde a Celere che lo aveva pregato di esporgli gli errori dei Donatisti; lo esorta a dedicarsi allo studio delle S. Scritture (n. 1) per imparare che la vita presente è fumo, e a distaccarsi dai Donatisti (n. 2).

Agostino raccomanda a Celere di studiare la S. Scrittura.

Sia buon cristiano staccato dai Donatisti.

LETTERA 57

Agostino che già aveva in un suo precedente scritto dimostrato a Celere che i Donatisti s'erano staccati dalla Chiesa senza alcun giusto motivo, dichiara che, se non è rimasto soddisfatto delle prove ivi addotte, è pronto a fargli leggere sullo stesso argomento qualche altro suo lavoro (n. 1) e lo esorta a riportare all'unità cattolica i suoi coloni, con uno dei quali desidera conferire (n. 2).

Lo scisma Donatista è sorto senza giusto motivo.

Quando è bene mutare opinione.

LETTERA 58

Agostino scrive a Pammachio, illustre senatore romano, congratulandosi per aver ricondotti in seno alla Chiesa i propri coloni della Numidia (n. 1), e lo prega di far leggere la presente ai senatori di Roma, perché si sentano spronati ad operare per la salvezza delle anime e a difesa della Chiesa (n. 2-3).

Zelo di Pammachio per l'unità cattolica.

1. Le buone opere, fiorite in te per la grazia di Cristo, ti hanno reso a noi onorando e senz'altro uno dei più noti e più cari tra i membri del Signore. Infatti, anche se io vedessi ogni giorno il tuo volto, non mi saresti più noto di quanto alla luce d'una sola tua azione io ho visto il tuo interno, bello per la bellezza della pace e radioso per la luce della verità: l'ho visto e l'ho riconosciuto, l'ho riconosciuto e l'ho amato. Or ecco che a lui io parlo, a lui io scrivo, a questo amico che m'è caro e che nonostante la lontananza della sua persona s'è palesato a me. In verità però già eravamo assieme e vivevamo uniti sotto uno stesso Capo; se tu non fossi stato radicato nella sua carità, non ti sarebbe stata tanto a cuore l'unità cattolica né avresti rivolto quell'esortazione ai tuoi coloni Africani abitanti in quella regione, cioè nel mezzo della Numidia consolare, donde è sorto il furore dei Donatisti; non li avresti ammoniti con tali parole, incoraggiati con un fervore spirituale così ardente che decisero, con prontissima sollecitudine, di seguire ciò che un tale e tanto personaggio - così pensavano - poteva abbracciare solo dopo aver conosciuta la verità. In tal modo, pur così lontani da te per la distanza dei luoghi, son venuti sotto lo stesso Capo e sono stati annoverati con te eternamente tra i membri di Colui per ordine del quale essi ti servono quaggiù nel tempo ¹.

Vivissimo affetto di Agostino verso Pammachio.

2. Questa tua azione, che t'ha fatto conoscere a me e per la quale io ti abbraccio, m'ha colmato di gioia e me ne felicito con te in Gesù Cristo nostro Signore mediante la presente lettera, che t'invio come un segno sia pur piccolo del mio tenero amore verso di te, dato che non ho potuto fare di più. Ma ti prego di non considerarla come la misura del mio affetto per te; dopo aver letto questa lettera, va' oltre col passo invisibile del tuo animo e continua con il tuo pensiero fino al fondo del mio cuore e osserva bene che cosa avviene lì dentro nei tuoi riguardi. Si aprirà allora all'occhio della carità la stanza della carità, che chiudiamo alle tumultuose vanità del mondo, quando vi adoriamo Dio, là vedrai la gioia squisita che io provo per la tua lodevole azione, gioia ardente e infiammata che si eleva in sacrificio di lode a Colui, per ispirazione del quale hai voluto ciò e con la cooperazione del quale l'hai potuto, gioia che non riesco a esprimere né a parole né per iscritto. Grazie a Dio per questo suo ineffabile dono ².

Fare opera di persuasione tra i senatori amici.

LETTERA 59

Agostino scrive al primate della Numidia, Vittorino, scusandosi di non aver potuto partecipare al concilio e pregandolo di risolvere prima la controversia del primato tra lui e il vescovo Santippo di Tagosa (n. 1), in modo che si sappia a chi compete convocare il concilio (n. 2).

Precisazione sull'invito al Concilio.

Perché Agostino non è potuto intervenire al Concilio.

LETTERA 60

Agostino annuncia ad Aurelio che un certo Donato e suo fratello avevano abbandonato il monastero di loro arbitrio, ed afferma che, se fossero incardinati nel clero, si recherebbe scandalo ai monaci e offesa al clero (n. 1), poiché non sempre un buon monaco è un buon chierico (n. 2).

Due monaci disertori.

Rimette ad Aurelio le decisioni del caso.

LETTERA 61

Agostino ripete a Teodoro che i Cattolici non odiano i Donatisti, ma il loro errore (n. 1) e lo prega di mostrare loro la presente lettera per rassicurarli che, se abiureranno i loro chierici saranno ricevuti col loro grado e dignità (n. 2).

Odiare l'errore, amare gli erranti.

A nulla vale la carità senza l'unità.

2. Quando pertanto vengono da noi gli scismatici Donatisti, noi non accogliamo i loro difetti, cioè la discordia e l'errore, ma questi son tolti di mezzo quali impedimenti della concordia e abbracciamo i fratelli; li abbracciamo rimanendo con essi, come dice l'Apostolo: nell'unità dello spirito, nel vincolo della pace ¹, e riconoscendo in essi i benefici di Dio e cioè non solo il santo Battesimo, ma anche la benedizione dell'ordinazione, la professione della continenza, il voto della verginità che li ha contrassegnati del suo sigillo, la fede nella Trinità e tutti gli altri benefici che possono esservi: benefici che sebbene fossero in essi, tuttavia non giovavano loro nulla dal momento che non vi era la carità ². Chi può dire di avere la carità di Cristo, quando non abbraccia la sua unità? Quando dunque vengono alla Chiesa Cattolica, non vi ricevono ciò che già avevano ma, affinché cominci a giovare loro ciò che già avevano, vi ricevono ciò che non avevano. Poiché qui ricevono la radice della carità nel vincolo della pace e nella comunione dell'unità, affinché tutti i sacramenti della verità ch'essi hanno servano loro non per essere condannati ma liberati. Poiché i sarmenti non devono gloriarsi di essere legno non dei rovi ma della vite ³. Se infatti non vivranno nella radice, saranno gettati nel fuoco nonostante tutta la loro apparenza. Di alcuni rami troncati l'Apostolo poi dice che Dio è potente per reinnestarli ⁴. Perciò, dilettissimo fratello, a tutti quelli che per caso vedrai dubitare in quale grado saranno accolti da noi, mostra loro questo scritto dai caratteri a te ben noti e se lo vorranno tenere per sé, lo tengano pure, poiché chiamo Dio a testimonio sull'anìma mia che li accoglierò in modo che mantengano non solo il battesimo già ricevuto, ma pure l'onorario pattuito e il mantenimento.

LETTERA 62

Alipio, Agostino e Sansucio si scusano col vescovo Severo per gli equivoci sorti a proposito di un certo chierico Timoteo (n. 1-2).

Equivoci dolorosi.

Il giuramento di un chierico ad un vescovo non proprio.

2. Ma a che insistere e dilungarci su questi fatti? Il suddetto figlio nostro Timoteo, in preda al più vivo turbamento per essersi accorto con rammarico della tua inopinata esitazione ci dichiarò che, mentre cercavi di indurlo a servire Dio a Subsana, si fece uscire dalla bocca il giuramento che non si sarebbe mai separato da te. E allorché indagammo quale fosse la sua disposizione d'animo, rispose che quel giuramento gl'impediva di andare dove già da tempo lo avevamo destinato, potendo ormai star tranquillo soprattutto riguardo alla manifestazione della volontà. Gli spiegammo poi che non sarebbe stato colpevole di spergiuro, qualora, non per causa sua ma per causa tua e per evitare uno scandalo, non fosse potuto rimanere con te, dal momento che col suo giuramento poteva disporre della propria e non della tua volontà, anche perché, com'egli stesso ammise, tu non avevi prestato a lui alcun giuramento in ricambio; per questo alla fine affermò, come si conveniva a un servo di Dio e a un figlio della Chiesa, che avrebbe senz'altro eseguito qualunque disposizione fosse stata presa da noi con la Santità tua nei suoi riguardi. Ti preghiamo, quindi, e per la carità di Cristo scongiuriamo la tua Prudenza di ricordarti di tutto ciò che abbiamo detto e di darci una risposta che ci apporti gioia. Poiché tocca a noi più forti (seppure ci è lecito fare un'affermazione così audace fra tanti pericoli di tentazioni) di sopportare i pesi dei deboli, come dice l'Apostolo ¹. Il fratello Timoteo non ha scritto alla Santità tua, perché il tuo santo fratello ti ha fatto già sapere tutto quel ch'é stato fatto. Ricordati di noi e riponi la tua gloria nel Signore, o felicissimo sìgnore e rispettosamente carissimo e sincerissimo fratello.

LETTERA 63

A. tratta ancora del chierico Timoteo, che, dopo aver giurato di rimanere alle dipendenze del vescovo Severo, era stato ordinato suddiacono della diocesi di Ippona contro la volontà dello stesso (n. 1); dichiara tuttavia che Timoteo prima d'aver prestato giuramento era stato già lettore nelle chiese della diocesi d'Ippona (n. 2); afferma di rimettersi, solo per amor di pace, alle disposizioni di Severo, ma protesta che, in base alle norme canoniche, Timoteo deve essere rimandato a lui (n. 3-4).

Ansietà e dolore di Agostino.

Carità e prudenza nell'agire di Agostino.

Agostino cede pro bono pacis.

3. Ed ora, in considerazione del vincolo di carità e per non cadere sotto il dominio di Satana, dal momento che ben conosciamo le sue intenzioni ¹, cos'altro avremmo dovuto fare, se non ottemperare alla tua volontà, che non credevi si potesse correggere quel ch'era stato fatto, salvoché fosse restituito alla tua giurisdizione colui, nei riguardi del quale ti lamenti d'aver ricevuto un'offesa personale? Altrettanto ha fatto con serenità lo stesso fratello Carcedonio considerando Cristo in te, benché dopo un forte sfogo di collera, a proposito della quale ti chiedo perdono nelle tue preghiere per lui. Mentre poi stavo ancora pensando se non era il caso d'inviare una differente lettera alla tua Fraternità, dato che Timoteo dimorava ancora fra noi, Carcedonio ebbe scrupolo di procurare turbamento alla tua Paternità e troncò la mia esitazione non solo permettendo, ma insistendo che Timoteo ti fosse restituito.

Severo esamini attentamente i fatti e giudichi.

LETTERA 64

Agostino esorta Quinziano alla pazienza (n. 1) dicendosi desideroso di vederlo riconciliato col primate Aurelio (n. 2); tratta del caso del chierico Privazione che Aurelio si lamentava fosse ospitato nel monastero di Agostino (n. 3) e loda i fedeli di Vigesili renitenti ad accogliere un vescovo degradato dal concilio plenario di Cartagine (n. 4).

Pazienza e fiducia in Dio.

1. Noi non disdegniamo di guardare corpi meno belli, soprattutto tenendo presente che le nostre anime non sono ancora belle, come speriamo che saranno quando ci apparirà Colui ch'è indicibilmente bello, nel quale ora crediamo pur senza vederlo, poiché allora saremo simili a Lui in quanto lo vedremo qual Egli è ¹. La stessa cosa t'esortiamo di pensare anche dell'anima tua, se ti piace d'ascoltarmi come fratello e non immaginarti falsamente ch'essa sia già bella, ma di gioire nella speranza, come ci raccomanda insistentemente l'Apostolo, e mettere in pratica l'esortazione ch'egli fa seguire dicendo: Siate lieti nella speranza, pazienti nelle sofferenze ², poiché siamo stati salvati nella speranza; come egli stesso torna a dire: La speranza di ciò che si vede non è speranza, poiché ciò che si vede, a che sperarlo? Se invece speriamo ciò che non vediamo l'aspettiamo per mezzo della speranza ³. Non venga mai meno in te questa pazienza e, in pace con la tua coscienza, attendi fermamente il Signore, compòrtati coraggiosamente e l'animo tuo diventi forte e attendi fermamente il Signore ⁴.

Buone disposizioni di Agostino per aiutare l'amico.

Norme ecclesiastiche circa i monaci.

Un vescovo degradato.

4. Nel caso poi che i fedeli di Vigesilit, a noi carissimi assieme a voi nell'amore di Cristo ⁵, non vorranno accogliere di buon grado come loro vescovo un degradato dal Concilio plenario dell'Africa, agiranno saggiamente e non possono e non debbozio essere costretti ad accoglierlo. Chiunque anzi li costringerà con la violenza, darà a vedere che razza di uomo egli è, e farà capire quale fosse già prima, quando non voleva che si pensasse male sul suo conto. Nessuno infatti manifesta quale causa abbia abbracciato meglio di chi mediante le autorità terrene e con qualsiasi mezzo violento, con turbamenti e con lamentele, tenta di riottenere un onore perduto. Poiché non vuol prestare a Cristo un servigio, di cui egli sia contento, ma piuttosto esercitare sui Cristiani un dominio di cui essi sono scontenti. Fratelli miei, state in guardia, poiché il diavolo è molto astuto, mentre Cristo è la sapienza di Dio ⁶.

LETTERA 65

Agostino informa Santippo, primate della Numidia, della scandalosa condotta del prete Abbondanzio (n. 1) al quale ha rifiutato di affidare la cura di una Chiesa, pur rimettendo ogni decisione ai giudici ecclesiastici (n. 2).

Un prete scandaloso.

Provvedimenti e cautele contro un prete indegno.

LETTERA 66

Agostino rimprovera Crispino, vescovo donatista di Càlama, per aver ribattezzato alcuni poverettì del borgo di Màppala indotti dal timore (n. 1) e lo invita ad un pubblico contraddittorio (n. 2).

Ribattezzare è offendere il sangue di Cristo.

1. Avresti ben dovuto aver timore di Dio, ma siccome nel ribattezzare gli abitanti di Màppala hai voluto esser temuto come uomo, perché mai in una provincia non dovrebbe aver forza un ordine imperiale, se ne ebbe tanta un ordine distrettuale in un borgo? Se paragoni fra loro le persone, tu sei solo un possessore, mentre quello è l'imperatore; se paragoni fra loro i luoghi, tu comandi un borgo, mentre quello comanda nell'impero. Se poi paragoni fra loro i motivi delle azioni, quello agisce per riparare la divisione, tu invece per lacerare l'unità. Ma noi non vogliamo incuterti spavento per un uomo. Potremmo infatti denunciarti, per farti pagare dieci libbre d'oro conforme agli ordini imperiali. Non hai forse la possibilità di restituire il denaro sborsato per tuo ordine dai ribattezzatori, poiché realmente ne spendi tanto per comperare persone da ribattezzare? Ma, come t'ho già detto, noi non vogliamo incuterti spavento per un uomo; vorremmo solo che ti spaventasse Cristo. Vorrei sapere che cosa gli risponderesti, se ti dicesse: "Crispino, se è caro il prezzo da te pagato per comperare il timore dei Mappaliesi, è forse poco la morte, alla quale mi assoggettai per comperare l'amore di tutte le genti? Quanto è stato pagato col denaro della tua borsa per ribattezzare i tuoi coloni, vale forse più del sangue sgorgato dal mio fianco per battezzare tutti i popoli miei?". So pure che potresti sentire molte altre cose, se tu prestassi orecchio a Cristo e se dalle stesse persone divenute tuo possesso ti sentissi ricordare tutte le empie bestemmie lanciate contro Cristo. Se infatti tu credi, sia pure a torto, di possedere saldamente per diritto umano quel che hai comprato col tuo denaro, quanto più saldamente per diritto divino possiede Cristo quel che comprò col proprio sangue? Egli sì, possiederà davvero saldamente tutto quanto il mondo, di cui è stato detto: Dominerà da un mare all'altro e dal fiume sino all'estremità della terra ¹. Ma come puoi esser sicuro di non perdere ciò che ti sembra d'aver comprato in Africa, mentre poi affermi che a Cristo, dopo aver perduto tutto il mondo, è rimasta la sola Africa?

Libertà di scienza.

LETTERA 67

A. nega di aver scritto un libro contro Girolamo; forse qualcuno ha chiamato libro una sua lettera un po' lunga in cui ha espresso liberamente le sue idee (n. 1-3).

Una risposta ancora attesa.

Agostino non ha mai scritto alcun libro contro Girolamo.

Espressioni di affettuosa stima.

LETTERA 68

Girolamo, ricevuta la lettera di Agostino sulla controversia Antiochena gli dice che vuole essere rassicurato sull'autore prima di rispondere (n. 1); lo invita a non voler polemizzare con un vecchio esegeta profondamente rattristato dagli attacchi di Rufino (n. 2-3).

Secca risposta all'invito di Agostino.

1. Il suddiacono Asterio, nostro santo figlio, era sul punto di partire, quand'ecco giungermi la lettera della tua Beatitudine, in cui mi assicuri di non avere inviato a Roma alcun libello polemico contro la mia umile persona. Nemmeno io avevo sentito di un simile fatto fin quando, per il tramite del diacono Sisinio, nostro fratello, arrivarono qui copie di una lettera in cui mi esorti a cantare la ritrattazione riguardo a un brano dell'Apostolo, a imitare cioè Stesicoro il quale, trovatosi nell'imbarazzo di biasimare o di elogiare Elena, lodando la donna ricuperò la vista che aveva perduto per averla denigrata ¹. Confesso però alla tua Degnazione che lo stile e il modo di ragionare mi sembrano bensì tuoi, ma non ho ritenuto dover prestar fede, così alla leggera, a semplici copie di una lettera; qualora ti avessi risposto e tu ne fossi rimasto offeso, avresti potuto giustamente rimproverarmi per non essermi accertato dell'autenticità della lettera prima di risponderti. Un'altra causa del ritardo è stata la lunga malattia della santa e venerabile Paola. Ho passato lunghi periodi di tempo al capezzale della malata e così mi sono quasi dimenticato della tua lettera o di chi l'ha scritta sotto il tuo nome. Mi tornava a mente solo quel versetto: Un discorso fuori luogo è come una musica in tempo di lutto ². Se quindi la lettera è tua, fammelo sapere per scritto in modo chiaro, oppure mandamene una copia autentica; solo così potremo intrattenerci a discutere sulla Sacra Scrittura senza risentimenti o collera ed essere in grado di correggere il nostro errore e persuaderci che le critiche mosseci l'un contro l'altro erano infondate.

Desidera esser lasciato in pace.

2. Lungi da me la presunzione di attaccare qualche opinione contenuta nei libri della tua Beatitudine. Ne ho già abbastanza di dimostrare esatte le mie, senza bisogno di criticare le altrui! La tua Prudenza d'altronde sa bene che ognuno è pienamente convinto delle proprie opinioni ³, e che è segno di puerile vanagloria rendere famoso il proprio nome criticando persone già illustri, come si era soliti fare da ragazzi. Non sono poi tanto stolto da ritenermi offeso dalle divergenze esistenti tra le mie e le tue spiegazioni, poiché nemmeno tu ti sentiresti offeso se io avessi opinioni contrarie alle tue. Quel che invece è veramente riprovevole tra amici è l'abitudine d'osservare la bisaccia degli altri senza guardare la nostra, come dice Persio ⁴. Non ti rimane altro che contraccambiare il bene che io ti voglio e non provocare, giovane qual sei, un vecchio come me nel campo delle Sacre Scritture. Io ho fatto ormai il mio tempo e ho corso quanto più ho potuto; ora tocca a te percorrere lunghi tragitti mentre è giusto che io mi riposi. Se poi mi permetti, vorrei dirti col dovuto rispetto: Perché tu non abbia l'impressione d'essere stato il solo a citarmi qualche passo di poeti, ricordati di Darete ed Entello ⁵ e del proverbio popolare che dice: "Il bue quand'è stanco preme la zampa con più forza". Ho scritto queste righe con l'animo esulcerato. Dio volesse che io meritassi di poterti abbracciare e di conversare con te! S'insegna o s'impara sempre qualcosa gli uni dagli altri.

La feroce invettiva di Rufino contro Girolamo.

LETTERA 69

Alipio e Agostino lodano Massimiano di aver rinunciato alla sede episcopale di Bagaia per evitare lo scisma (n. 1) e pregano suo fratello Castorio di succedergli nel governo della diocesi (n. 2).

Lodevole rinuncia per la pace Cristiana.

1. Il nemico dei Cristiani, prendendo a pretesto la persona di tuo fratello e nostro carissimo e amabilissimo figlio, ha tentato di suscitare uno scandalo assai pericoloso alla Chiesa Cattolica, nostra madre, la quale vi accolse nel suo seno amorevole nell'eredità di Cristo allorché fuggiste dallo scisma privo dell'eredità cristiana; il nostro nemico desiderava naturalmente offuscare con la nube sinistra della tristezza la serenità della nostra gioia sorta in noi a causa del bene della vostra buona condotta. Ma il Signore nostro Dio, misericordioso e clemente ¹, che consola gli afflitti, nutre i suoi piccini e cura gl'infermi, permise ch'egli avesse qualche potere affmché la gioia per il miglioramento della situazione fosse maggiore del dolore provato nell'abbattimento. Poiché è di gran lunga più glorioso sgravarsi del fardello della dignità episcopale per evitare pericoli alla Chiesa, che sobbarcarsi ad esso per dirigerla e governarla. Dimostra infatti che poteva assumere degnamente una carica ecclesiastica se lo avesse richiesto l'interesse della pace chi, dopo averla ricevuta, non agisce indegnamente per conservarla. Volle dunque Iddio, anche per mezzo di Massimino tuo fratello e figlio nostro, dimostrare ai nemici della propria Chiesa che nelle sue viscere vivono persone che non cercano i propri interessi ma quelli di Gesù Cristo ². Infatti il ministero d'amministrare i misteri di Dio ³ egli non lo abbandonò trascinato dal desiderio dei vantaggi mondani, ma vi rinunciò spinto da volontà di pace, per evitare cioè che a causa della sua carica episcopale si verificasse una vergognosa, pericolosa o forse anche dannosa scissione nei membri di Cristo. Cosa ci sarebbe infatti di più temerario, di più degno d'esecrazione che abbandonare dapprima lo scisma per la pace della Chiesa Cattolica e poi turbare proprio la pace cattolica per una controversia riguardante la propria carica? Cosa c'è, d'altra parte, di più lodevole, di più conveniente alla carità cristiana che, una volta abbandonata la pazzia e la superbia dei Donatisti, rimanere uniti alla eredità di Cristo per dimostrare con l'amore all'umiltà l'amore all'unità? Per quel che riguarda quindi lui, come godiamo d'averlo trovato talmente forte che la tempesta di questa prova non ha per nulla abbattuto ciò che la parola divina ha fatto crescere nel suo cuore, così desideriamo e preghiamo ch'egli, con una vita consentanea ai suoi costumi, mostri sempre più chiaramente quanto bene avrebbe amministrato quella diocesi, che avrebbe senz'altro amministrato se lo avesse giudicato utile. Ottenga egli in ricompensa la pace eterna promessa alla Chiesa, poiché comprese che non poteva essere utile per lui ciò che non lo era per la pace della Chiesa.

Lo esortano ad assumere l'onere episcopale.

2. Tu però, figlio carissimo, nostra non piccola gioia, che non sei impedito da alcuna simile circostanza dolorosa dall'assumere la carica episcopale sarebbe conveniente che consacrassi a Cristo le qualità naturali da lui in te profuse: poiché l'ingegno, la prudenza e l'eloquenza, la serietà e la sobrietà, e tutte le altre virtù che sono ornamento della tua vita, non sono altro che doni di Dio. Al servizio di chi potrebbero essere messe tali virtù se non dì colui dal quale sono state concesse, affmché siano pure custodite, accresciute, perfezionate e ricompensate? Non siano messe al servizio di questo mondo, affinché non si dileguino con esso e spariscano. Sappiamo che non sono necessarie molte parole per esortarti a ciò, dal momento che tu stesso puoi facilmente considerare le speranze, le insaziabili cupidigie e la vita incerta delle persone frivole. Scaccia dunque via dall'animo tutti i pensieri che avevi concepito in attesa della terrena e falsa felicità; lavora nella vigna di Dio ⁴, dove il frutto è sicuro, dove sono già state compiute tante promesse fatte tanto tempo prima, che sarebbe pazzesco non sperare che si avverino le restanti. Per la divinità e umanità di Cristo, per la pace di quella città celeste, dai cui esuli ci guadagniamo il riposo eterno con le fatiche sostenute nel tempo, ti scongiuriamo di succedere nella cattedra episcopale della Chiesa Bagaiense a tuo fratello, il quale non è caduto vergognosamente, ma ha ceduto gloriosamente. Fa' comprendere a quei fedeli, ai quali auguriamo assai ricchi progressi spirituali mediante la tua intelligenza e la tua eloquenza fecondata e abbellita dai doni di Dio, fa' comprendere - dico - che tuo fratello non per darsi al dolce far nulla ma per conservare l'unità della Chiesa fece quello che fece. Abbiamo raccomandato che questa lettera non ti venisse letta prima che tu fossi in possesso di quelli ai quali sei necessario. Noi infatti ti abbiamo già nel cuore col vincolo dell'amore, poiché sei molto necessario al nostro collegio episcopale. Saprai in seguito perché non siamo venuti a trovarti anche di persona.

LETTERA 70

Alipio e Agostino provano la temerità dei Donatisti nell'accusare i Cattolici di aver consegnato i libri Sacri nella persecuzione, rifacendosi al caso del vescovo donatista Feliciano di Musti, reintegrato nella sua cattedra sebbene per molto tempo fosse in comunione con Massimiano (n. 1-2).

Feliciano condannato e reintegrato: colpevole e innocente insieme?

Donatismo e battesimo.